リムとアプリコット

　夢か現か…………微睡みの中にいたリムは引き戻される。
　ぐいっと引っ張られているような感覚。

「うっ……吐きそうだし……」

　頭が回る。

　ここはどこ？
　目を開けると、そこは先程までとは全く違う場所。まるで森のような……木に囲まれた場所にいた。
　周りには人っ子１人いない。

　もしかして、ここが『FAIRYTAIL FIELD』？

　リムは記憶を遡る。
　まるで夢を見ているようだったから、どれくらい前のことなのかはわからない。非現実的だとは思ったが、リュミエール王国そのものが不思議に包まれた国。何でもありだからなぁ……と、彼女はため息をついた。

　もしかして、招待状が来たことすら夢だった……？

　リムはおもむろにニット帽に手を伸ばす。深くかぶったピンク色のそれは、長年愛用しているもの。

　手を入れると、カサリと音がした。招待状だ。

　……じゃあ、まだ私はお城に行っていない？　お城に行く夢を見ていただけ？
　だったらここはどこ？

「わかんないんだし……」

　その時、耳元で声がした。

『やっと皆さん意識が戻ったみたいですね』

「ひっ！」

　誰かいると思ったが、振り向いても誰もいない。
　何があってもなかなか声を上げることのないリムが、この時ばかりは恐怖を感じた。

　誰の声か？
　その出処は、いつの間にかつけられたインカム……のようなもの。耳にはしっかり嵌っているが、マイク部分は耳から１、２センチ程しか伸びていない。不良品かと思ったが、そうでもないらしい。

『城のメイド、メイベルです』

　……女王様は？
　リムは思った。というか、城のメイドということは……やはり自分は城に行っていたのだ。夢ではなかった。

『女王様は他にも職務を沢山抱えてらっしゃるので、この件は私が担当することになりました。
　これから毎晩、亡くなった方の報告をさせていただきます。皆さんお互いがどこにいるのか分かりませんよね？　私が皆さんの架け橋ということで……
　ご理解いただけましたか？』

　シーン。向こうからは何も聞こえない。

『おっとそうでした、返答してくださった皆さんありがとうございます。返答は他のヒロイン候補者には聞こえないようになっています。返答次第でどこにいるかわかったら大変ですから。
　もし私に個人的な質問がある場合、耳たぶあたりについているスイッチをオンにしてください。私が他の方との外線を一時的に切りますので』

　複雑な説明に、リムが眠くなってきた目をこすった、その時。

　ガサガサッ！

　出かけた欠伸を引っ込めて、リムは音の方を振り向く。その手はニット帽にかかっていた。

「ニャアオ」

　木の向こうから出てきたのは黒い猫だった。

「なんだし……」

　ほっと息をつく。
　死ぬだとか物騒な話を聞かされたばかりなのだ。眠いと思うのはいつも通りだが、それでもいつもより気が張っている。

　ニット帽にかけた手を、ゆっくり下ろそうとする。

　はて……？
　それにしても、なぜ猫？

　念を入れ、ニット帽を外しておく。中から覗くグレーのお団子。
　ニット帽の穴を上に向け、リムは手を突っ込んだ。真剣な眼差し。背筋はピンと張っていた。

「ふぅっ」

　息を吐いて、勢いよく振り向く。

　黒猫！？

　さっきの猫が、飛びかかってきていた。
　鋭い爪がリムの喉元を狙う。

　…………いや、黒猫じゃ、ない。

「チッ……バレた」
　黒猫、もとい猫耳の彼・女・は空中で顔を歪めた。しかしその手は依然としてリムを狙う。

　ダメだ、このままじゃ死んでしまう。

「まずは君が私の餌第１号になるのかなっ！」
「早々でやられるなんて、カールソン家が廃るんだし！」
　リムは勢いをつけてブリッジ、そのまま勢いを殺さず足をあげ、彼女の腹を蹴り上げた。

「かはっ……」

　彼女は呻く。
　リムは立ち上がり、手についた土を払った。その間、ニット帽は宙に浮いていた。

「やっぱりそれ、なんか入ってるのかな？」

　彼女は言った。

「さっきからいじってたから、何か出てくるのかと思いきや……まさか道具を使わないなんて、これは予想外なのかな」

「誰だし？　全く、猫だと思って一瞬油断した自分が憎いんだし」

「アナタの敵なんだな……ここでも、現実世界でも」

「？　どういうことだし」

「アナタさっき言ってたのかな。『カールソン家が廃る』と。……私の名前はアプリコット。アプリコット＝フラン。アナタの家、カールソン家は私の家の政敵なのかな」

「へぇ……」

「ここで会えたのもなにかの運って言うのかな？
　──アナタは……リム＝カールソン、お前は私が殺す」

「政治のことはよくわからないんだし。けど……殺されるのはゴメンだし。殺られる前に殺ってやるんだし」

　ニヤリ、微笑んだアプリコットは舌なめずりをした。
　そういえば、ここに来る前にも変な奴がいたような。もしかして、こんな奴らばかり集められているのか？　リムはそう思ったが、すぐに考えを改めた。城でよく話していた金髪や赤髪は違う気がする。

「何考え事してるのかな？」

　アプリコットは顎をひけらかし、笑った。
　真っ白な細い腕の先にある、狂気のような細い指。その爪はまるで猫のように尖っていて、引っ掻かれたら一溜りもない。

　リムは宙に浮いたニット帽を取ると、目を細めた。
　中から短剣を２本右手で取ると、帽子を腰に挟んで戦闘態勢に入る。

「殺してやるのかな！」

　言い終わるが先か、アプリコットはリムに飛びかかった。その勢いは猫よろしく、しなやかな肢体がリムの上に覆いかぶさるようにして先手をとる。

　かろうじて立つリム。体力がないのが苦である。
　アプリコットの手を短剣でしのぎつつ、リムはどう抜け出そうか考える。

　キィン！　カン！　カン！

　爪と剣の出す音が、静かな森に響き渡る。リムの剣さばきは上手く、２本の短剣で見事にしのいでいた。

　と、その時。

「っ？！」

　リムは崩れ落ちた。

　どうして？　全てしのいでいたはず……。

　閉じかけた目が捉えたのは、アプリコットの足だった。その先は獣のように大きくなっており、手と同じくらい鋭い爪を持っている。

　注意が足りなかった……。
　リムは目を閉じる。

「もっと骨のあるやつと思っていたのかな」

　落胆した声が、リムの上にかけられる。

「ま、どちらにしろ勝ちは決まったってことなのかな」

　アプリコットは戦闘に使った爪をゆっくりと舐めていく。

「じゃ、サヨナラなのかな。……リム＝カールソン」

　倒れたリムの上に、アプリコットが覆いかぶさるようにし、手を振りあげた時。
　アプリコットの背中に、鋭い痛みが襲った。

「！？」

　アプリコットが思わず振り向き、リムから目を離す。リムはその隙にアプリコットから離れる。傷ついた足のせいで、思うように走れない。
　アプリコットは困惑した。振り向いた先には、何・も・無・い・のだ。ただ空虚な世界が広がるだけ。

　しかし、アプリコットの背中には、依然として痛みが続く。鋭利な刃物のようなものに、何度も何度も刺されている。
　アプリコットはとうとう立っていられなくなった。吹き出した血がじわじわと地面を染めていく。

「油断大敵、なんだし」

　アプリコットがなんとか頭を動かし声の方を見ると、そこにはニット帽に手を突っ込んだリムがいた。

　彼女も彼女で息が荒い。先程アプリコットにやられた際の傷が抉れ、時間を追うごとに痛みが増す。魔法でも使っているのだろう……。

　リムは何やらニット帽から取り出すと、それを自分に振りかけた。そして宙に浮く。
　足が使えないから飛ぶことにしたのだ。もう１つ、今度は武器を取り出す。
　アプリコットの背中を襲う刃物はもう姿を消していた。

　飛びながらやってくるリムの姿に、アプリコットは恐怖を覚えるしかなかった。もう動けない。避けることも、立つことすら……。
　眼前に迫り来るカーブのかかった刃。その向こうに見えるリムの笑顔。

「死神……」

　アプリコットの最後の言葉だった。

「一時は危ないと思ったけど……なんとかなったし。それにしてもこの傷をどうにかしなきゃだし……」

　鎌をニット帽の中に戻し、再び先程使っていた短剣を２本取り出す。短剣の先から鞘までアプリコットの血がついており、その争いの悲惨さを物語っている。

　ニット帽をかぶり直し、リムは身を翻した。