Ａ話

「……こんな所で何してんだ？」

　深い、深い森の中……黒髪の男が歩いていた。

「……………………話し掛けるな、ニンゲン」

　男が声を掛けたのは―――木に背を預ける、緑髪の『鬼族』の少女だ。

「話し掛けるな、って言ってもなぁ……悪いが聞きたい事があるんだ」
「……………」
「この辺りにドラゴンが出たと聞いたんだけど……知らない？」
「…………………………知らない」

　フイッと、少女が横を向く。

「……お前は、こんな森の中で何をしてるんだ？」
「…………………………答える必要、無いでしょ」
「ま、そりゃそうだ」
「『アグニ様』！ドラゴンの足跡を見つけました！」

　バタバタと、騎士が男に駆け寄ってくる。

「おうそうか！……邪魔したな」
「……………」

　最後の最後まで無愛想な少女を置き、男が森の奥へと消えて行った。

「……バカみたい……ドラゴンなんて、ニンゲンが勝てるはず無いじゃない」

　少女が呟いた―――次の瞬間。

「―――ァアアアアァアアアアアアアアッッ！！」

　―――森全体が震えるような、轟音が響いた。

「…………………………はぁ……」

　立ち上がり、少女が森の奥へ向かう。

　……別に、助けようと思ったわけではない。
　ただ、死体くらいは拾ってやろうと思っただけだ。

　そんな少女の考えは―――

「………………えっ？」
「ふぅ……まあ、こんなもんか」
「さすがアグニ様です！」

　黒焦げになったドラゴンを見て、少女は呆然とした。

「……あり？お前はさっきの……どしたの？」
「ど、ドラゴンが……」
「え？……もしかして、殺しちゃダメだったか？」
「違う！ただのニンゲンが、ドラゴンを倒すなんて……！」

　そこまで言って、少女は男の眼を見た。
　真っ赤に燃える炎のような紅い瞳……その紅い瞳には、見覚え……いや、聞き覚えがあった。

「貴様……この方を誰だと思っている？！『第３代　国王側近魔術士』、『獄炎の魔術士　アグニ・エクスプロード』様だぞ！」
「やめろやめろ、そんな大した肩書きじゃねぇから」

　あの紅い瞳……まさか、昔『吸血鬼狩り』で絶滅させられたという『紅眼吸血族ヴァンパイアロード』の家系だった―――

「……へぇ……嬢ちゃん、知・っ・て・る・な・？」
「―――ッ？！な、なんの話？」
「……任務完了だ。お前たちは先に帰っとけ」
「「「「「はっ！」」」」」

　騎士たちを帰らせ……アグニが、少女に近づく。
　それに合わせて、少女が１歩後ずさるが―――

「まあそう逃げんなよ」
「―――は、速……っ？！」

　驚異的な速さで距離を詰めた男が、少女の肩に『ポン』と手を置いた。

「お前、エクスプロード家の……いや、『紅眼吸血族ヴァンパイアロード』について知ってるな？」
「し……知らない……」
「そんな事言うなよ～……ほら、別に『俺たちの事を知っているのか……なら殺さねばならない！』ってわけじゃないんだからさ」

　ヘラヘラと笑い、敵対意識は無いと両手を上げる男。

「…………………………私たち『鬼族』は、昔から『吸血族』と対立してたって聞いた……」
「んーその通りだよな……ってか『吸血族』が周りに喧嘩吹っ掛け過ぎなんだよな。まあもうほ・ぼ・絶滅したけど」
「…………………………あなたは何で『人族』と一緒に行動してるの？」
「なんて言うか……潜入捜査かな？」

　片眼を閉じ、腕を組む。

「まああれだ。俺は『種族戦争』を起こすつもりはない。そもそも『吸血族』はほとんど絶滅したからな」
「嘘…………『吸血族』は、３年前に『有翼族』を『種族戦争』で殺した……信じられない」
「『有翼族』……ハーピーか。そんな事もあったな。ってか、あれは『有翼族』から仕掛けて来たし」

　この時代は……言うならば『戦争時代』。
　『人族』―――他の種族にはない『知恵』を使い、他種族に抗あらがう軟弱な種族。
　『鬼族』―――腕力、魔力、共に優れ、全種族の中でもトップの力を持つ種族。
　『竜人族』―――唯一『鬼族』と力で渡り合う事ができる種族。
　『獣人族』―――全種族の中で最大規模の人口を持つ種族。
　その他にも、エルフと呼ばれる『森精族』や、マーメイドと呼ばれる『水鱗族』、精霊と親密な関係を持つ『精霊族』などがいる。
　すでに亡き種族となった種族も多数存在しており……世は、まさに戦乱の真っ只中ただなかなのだ。

「……そういや、お前の名前は？」
「…………………………『ソニア・ハーモニクス』」
「ソニアか……良い名前だな」

　ニコッと笑い、アグニがその場に座り込む。

「……なあ……ソニアは、今の時代をどう思う？」
「どうって言われても……生きにくい世の中ね、としか思わない」
「だよな」
「……質問の意味がわからないんだけど」
「俺は、この世界を変える」

　堂々、アグニが宣言する。

「ただ『吸血族』ってだけで差別される。なんでだ？ただ『紅眼吸血族ヴァンパイアロード』ってだけで差別される。なんでだ？こうして俺吸血族とお前鬼族が話すのがおかしい。なんでだ？……おかしいだろ。何がダメなんだ？」
「それは……この時代だから仕方がない―――」
「時代に責任を押し付けるのか？違う。変わるべきは時代ではない、俺たちだ」

　紅眼を細くし、アグニが理想論を口にする。
　そう、ただの理想論……現実的にあり得ない。

「……アグニは」
「ん？」
「アグニは……今の時代を、生きにくいって思うの？」
「ああ……生きにくいね、死ぬほど」

　そう言って表情を暗くするアグニは―――どこか、神々しく見えた。

「……あなたは、神にでもなるつもり？」
「さあ？……ま、時代を変えるのに神にならなきゃいけないんなら、どうにか神になるかな」
「……あなた、狂ってる」
「はっ、狂ってる上等。そもそも時代を変えるんだ。正常でいられるかよ」

　そう言って、大胆不敵に笑うアグニの姿……ソニアは不覚にも、カッコいいと思ってしまった。

「……勝手にする事ね」
「ああ……記念すべき第一歩だ。ソニア、俺と友達になってくれ」
「…………………………嫌だ」