31：港町に向かうために

　港町【アパダリア】は、楓たちが拠点としていた場所からは遠かった。
　そのため、馬車が必要となる。
　しかし、聖騎士襲撃の時に、近くの村に、魔女がいるということがばれてしまった楓たちは、まだバレていないであろう、少し離れた村に向かうことにした。

　「歩くのしんどいよ～」

　「だからって、愚痴ばっかり言うなよ。魔物だっているのにさ」

　「やー、水浴びしたい。ベッドで寝たいよ」

　「クレハ姉さん。愚痴ばかりだと気分までしんどくなるよ？　もっとポジディブに行こうよ」

　「ティオに言われちゃダメだろ」

　「ちょ、楓！　それはひどくない！」

　「まぁ、クレハが一番おこちゃまってことかな」

　「フレアさんまで！」

　フレアの一言で、クレハ以外全員が笑った。
　疲れも溜まっていたが、笑うことで、少し明るくなった楓たち。
　そのあとも、魔物を倒しながら離れた村に向かって歩いて行った。



　「きゃああああ」

　あと半日歩けば到着できるあたりの場所で、悲鳴が聞こえた。
　悲鳴は、はっきりと聞こえており、距離が近いことはわかった。

　「誰かが襲われているのかもしれん。みんな行くぞ」

　「フレアさん。これを。クレハも持っておけ」

　楓は、戦闘に入ることを予想して【インフィニティ・マークⅣ】を渡す。
　魔法を使うのは最終手段。
　しかし、魔法が使えないフレアとフレアは戦えなかった。
　理由は、【ライトワーク】の拠点が燃えたた事で武器がなくなったからだ。
　他の人と共同討伐することがない限りは、魔法を用いて戦ってきたフレアとクレハだった。
　また、聖騎士との戦いでは、魔法がメインとなっていたため、魔法なし用の武器を持ってくることまで考えられなかったのだ。

　そこで、楓のディメンションリングから出したのが【インフィニティ・マークⅣ】だ。
　これはクレハに教えてもらった魔法技術と、楓なりに解析してみた【ハーミットリング】の調査結果をもとに作成した武器だ。
　この武器には２種類の使い方がある。
　それは、今までと同じように周囲の暗黒物質をエネルギーに変換して発射する方法。
　もう一つが、魔力を込めることで弾を生成し、発射する方法だ。
　更に、本体や弾には、魔力などのエネルギーを隠蔽するコーティングがされているため、魔法と間違われることがない武器として製作したものだった。

　「ブラス。基本的には俺と前衛で戦う。ティオとクレハ、フレアさんは、襲われている人を守ってほしい」

　「まぁ、私やクレハの戦力は落ちているからな。楓の武器で多少戦えるぐらいだし、しょうがない。後ろは任せて、存分に戦え！」

　「「了解！」」

　そして、悲鳴が聞こえた方に走っていった。
　向かった先にあったのは、一台の馬車だった。
　近くには、護衛役立っただろう人が倒れていた。
　おそらく死んでいるだろうと楓は思った。
　そして、馬車を攻撃しているのが、カノンと似ている、獣型の魔物だった。

　「あれは、【キラーパンサー】です。少し小さめですが、獰猛で危険です。気をつけてください」

　「ああ、わかったよ。ありがとな、ティオ」

　「絶対に無理だけはしないでください。僕が援護しますから！」

　ブラスと楓は頷いて、【キラーパンサー】討伐のために動き出した。

　【キラーパンー】の数は１５体。
　倒せない数ではなかったが、それでもギリギリだった。
　【キラーパンサー】たちの動くスピードが早く、小さいため、攻撃を当てるのが難しい。
　ティオの矢も全然当たらない。
　全てかわされてしまった。
　そのため、ブラスと楓は苦戦していた。

　「楓。俺が動きを抑えるから、お前が狙い撃て」

　「すまない、任せた」

　飛びかかってきた【キラーパンサー】をブラスが盾でガードする。
　そして、動きを抑えようとするが、【キラーパンサー】の離脱する方が早く、なかなか動きを抑えられなかった。

　「ブラス、【キラーパンサー】を蹴り上げろ。空中なら回避できないはずだ」

　「わかった。任せろ！」

　また、飛びかかってきた【キラーパンサー】を盾で受け止めて、上に蹴り上げる。

　そこまで高く上がらなかったが、動きが制限された【キラーパンサー】に狙いを定めて、【インフィニティ・マークⅣ】で打ち抜く。
　打ち抜かれた、【キラーパンサー】は、攻撃を受けたことにより、動きが鈍った。
　止めとばかりに、ブラスが剣を振り下ろす。
　そこで、一体の【キラーパンサー】を討伐することに成功した。

　それからは、比較的楽に討伐することができた。
　【キラーパンサー】の攻撃は短調で、飛びかかることしかしない。
　それを、蹴り上げ、打ち抜き、振り下ろす。
　この作業の繰り返しにより、【キラーパンサー】を討伐できた。

　「こっちは終わったが、馬車のほうはどうだった？」

　「こっちは大丈夫。女性が一人乗っているだけだった。でも、護衛の冒険者は死んじゃって……」

　馬車の奥から、女性が一人出てきた。
　髪の色は金色で、長い髪を後ろで三つ編みに縛っていた。
　メガネをかけており、服装は裕福そうな感じがする。
　でも、よく見ると、とても実用的で、ある程度の物理攻撃なら防げる仕様となっている、ちょっと不思議な服だった。

　「助けていただいて、ありがとうございます。私の名前は、レイン・アルハルト。商人をしています。それで……ジロジロ見られると恥ずかしんですけど」

　「あ、ごめん」

　「ちょっと、楓！　女性をジロジロ見るなんて失礼じゃない！」

　「その服が気になったんだよ！」

　「へぇ、楓って、こういう服装が好みなの？」

　「別にそういうわけじゃなくて、見た目が普通なのに、よく見ると実用的な感じが気になったんだよ」

　「じ、実用的ってなによ！」

　顔を赤くするクレハ。
　一体何を想像しているかわからない楓だった。

　「いや、その服の性能ってどんな感じなんですか？　物理防御に適していそうで、そう簡単にやられない仕様ですね」

　「あら、わかりますの。この服はすごいんですよ。商人って、各地を旅するんで危険が多いんですよね。でも、堅苦し防具なんてつけたくないじゃないですか。だから、見た目が綺麗で実用的なものを作ったんですよ！　これが結構売れるんです！」

　「あ、実用的ってそういうこと……」

　「おまえは一体何を想像していたんだよ」

　「べ、別になんでもいいでしょ！」

　なぜか、落胆するクレハ。
　その背中を、ポンと叩いて慰めたのはブラスだった。

　「俺も、同じことを思っているよ。仲間だな」

　「そうね。楓ってああだもんね」

　「「はぁ」」とブラスとクレハは大きくため息をついた。

　「私、ここの近くの村に行くんです。もしよっろしければ、護衛をお願いできないですか？」

　「俺たちも、目的地は一緒だと思う。半日ほどいった先にある村ですよね。なら、同行させていただきます」

　「まぁ、ありがとうございます！」

　「そういうのは、リーダーの私の仕事なんだがな……」

　ちょっと複雑そうな顔をする、フレアだった。
　その目は、ちょっぴりと潤んでいた。

　死んでしまった、護衛を全員で埋めて、遺品となるものだけをもってその場を後にした。