7:金色の獣

　「畜生。なんでこんな奴がいるんだよ！」

　ボロボロになった男は走る。
　生きるために必死で走る。
　でも、その望みは叶わない。
　ズドンと会わられた獣に、男は押さえつけられる。

　その獣は金色の瞳、金色の毛並みをしていた。
　そして、怪しげな痣がうっすらと光っている。
　苦しそうな表情の獣。

　「だれか、だれか助けてくれ……」

　ガサガサ。
　茂みが揺れる。
　男は、「もしかしたら助けが…」と思ったが、出てきたものに絶望した。

　茂みから現れたのは、男を襲っている獣と同じ、金色の瞳と毛並みをしている小さな獣。

　「ああ、神よ。私を救ってくれ」

　そんな願いも叶わず、獣によって男は殺された。

　「ガァァァァァァァァァ」

　獣の咆哮が森の中に響く。
　獣は狩った餌を口で加え、子供を引き連れて、森の中に姿を消した。



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　「ちょっと、楓。こっちも手伝ってよ」
　「今日はお前の当番だろ。俺は新しいカオティックアーツの制作で忙しんだよ」
　「いいじゃない。ちょっとぐらい…」

　初めての討伐依頼を終えた日から、楓とクレハが親しくなった。
　魔女と人間が普通に生活しているのは、この世界でありえないことなのだが、それを全く感じさせない。
　楓が異世界の人間だからというのもあるが、親友と言っていいぐらいに親しい二人を見て、フレアが複雑そうな顔をする。

　「お前たち、一体何があったのよ」
　「別に、何にもないですよ？」
　「楓は、なんで私だけ敬語なのよ」
　「いや、フレアさんだからとしか……」
　「ちょっと、ひどいんじゃない？　フレアさんだって仲間でしょ」
　「いや、仲間なんだけど。なんか、友達のお母さんって感じがして、自然と敬語になる」
　「最初はそんなこともなかったような？　時々敬語じゃなかった気がするんだけど？」
　「……ゴホン。クレハと話し始めるのもいいが、私を忘れないでくれ」
　「「ごめんなさい」」
　「それに、楓には一つ言っておきたいことがある」
　「……それはなんですか？」
　「私はまだ二十代だ！　誰が母親か！」

　クレハとティオの面倒を見ているため、お母さんと思われがちなフレアだが、まだ年齢は二十代。
　お母さんと思われてショックを受けたフレアに、なんて言ったらいいのかわからない楓は、「ごめんなさい」と一言謝って、自分の作業に戻る。
　クレハはクレハで、「ははは」と笑いながら、完了した依頼書の整理に戻った。

　複雑な思いをしながら、フレアは未完了の依頼書の整理を始める。
　だが、お姉さんではなく、母親だと思われていたフレアは、ショックだったのか、涙目になっていた。

　フレアの瞳はちょっと潤んでいたことを、二人は見なかったことにした。

　ガチャリ、と玄関が開く音がする。

　「ただ今帰りました」

　村に買い出しに行っていたティオが帰ってきた。

　魔女である、フレアとクレハはあまり買い出しにいかない。
　魔女を悪とする、教会のものに見つかれば正体がバレる恐れがあるからだ。
　なので、買い出しは、ティオか楓が行っている。
　いつもなら、このあとティオが料理をしてくれて、昼食になるのだが……
　今日は奇妙な客？　が来ていた。

　「がうがう～」

　現れたのは、金色の瞳、金色の毛並みをした小さな獣。
　その獣はリビングにやってくるなり、クレハに飛びついた。
　それは、攻撃的なものではなく、まるで親しい人に懐く魔獣みたいだった。

　「ん？　人に飼いならされた魔獣なのかな？　ちょっと可愛いな」

　クレハは小さな獣を優しく撫でる。
　撫でられることがきもちいのか、目を細めて安らぐ小さな獣。
　そんな様子を全く知らないティオが、慌てた様子でやってきた。

　「カノン！　ちょっと待ってよ。いきなり入っていったらみんなが驚いちゃうよ」
　「がうがう！　がう～」
　「もう、ちゃんとしてよ」
　「がう～」

　まるで小さな獣と話しているようなティオ。
　小さな獣はクレハのもとを離れ、ティオに駆け寄っていく。
　小さな獣が離れていくことに、シュンと落ち込むクレハ。
　可愛いものが好きなクレハには、何かくるものがあったのかもしれない。

　「この子は迷子みたいなんだ。だから、親が見つかるまで世話をしたいんだけど……ダメかな？」
　「危険がないんだったら別にいいぞ。人に慣れているみたいだしね。ところでティオはその獣の言葉がわかるの？」
　「うん、なんとなくわかるんだ。こんなこと今までなかったのに」
　「もしかしたら、ある程度知能が高い魔獣じゃないとダメなのかもしれないな」
　「そうなの？　お兄さん」
　「いや、詳しくはわからない。俺たちは、この魔獣の言葉がわからないからな。あくまで推測だ」
　「で、どうするのフレアさん。私はこの子を家に置いておきたいんだけど」

　クレハは目を輝かせながらお願いをする。
　この幼い感じにグッと来たクレハは、どうしても家においてあげたいとか考えているのだろう。
　そんなわかりやすいクレハに苦笑しながらも、「別にいいよ」とフレアは言った。

　ティオもクレハも大喜びである。
　楓もなんだかんだで、こんな小さな獣を放り出せるほどひどい人間じゃない。
　だた、金色に輝く毛並みに興味が惹かれ、小さな獣に近づこうとした。

　「がるるるるるるる」

　威嚇された。
　楓のあとにフレアが近づいたが問題はなかった。
　フレアにもクレハにも、小さな獣は甘えるようにしていた。
　さっきのは気のせいだと思い、楓はもう一度近づく。

　「がるるるるるるる」

　どうやら気のせいではなかった。
　楓だけが威嚇される。

　「がうがう～」
　「うん、うん。でも大丈夫だよ。お兄さんは悪い人じゃないから」
　「がう？　がうがう！」
　「そっか。ありがと」
　「ティオ、それはなんて言っていたんだ」
　「お兄さん。この子はカノンって名前があるから、名前で呼んであげて。それで、カノンが言っていたことなんだけど」
　「ん、カノンが言っていたことは？」
　「なんか、へんな匂いがするから、怪しいって言っていたよ」

　その言葉が、楓にグサッと刺さる。
　ショックを受けたのか、少しよろめいて椅子に座った。
　楓は、自分はそんなに臭うのかと思ったのか、匂いを嗅ぎ始める。
　しかし、異臭なんてしなかった。
　どうやら、小さな獣・カノンの嗅覚がが鋭いから感じられたことらしい。

　「あ、へんな匂いっていっても、臭いとかそういうのじゃないよ。ただ、感じたことのない未知の匂いがしたって言っていた」
　「そうか。もしかしたら、この俺の世界の匂いなのかもしれないな。数日経ったとはいえ、俺は異世界人だ。その世界の匂いが完全に消えているとも限らないな」
　「そうだね。でも、カノンもお兄さんが悪い人じゃないってわかってくれたから、もう大丈夫だよ」
　「そっか、じゃあ俺も撫でてみようかな」

　カノンの毛並みが気になって、触りたい衝動が激しかったが、なんとか気持ちを抑えつつ、カノンを撫でようとした。

　ガブ！

　「いってぇ…って思うほど痛くなかったけど、なんでいきなり噛むんだよ」
　「そ、それはわからないけど……」
　「きっと楓が怖いのよね。私は優しいよ。だからおいで」
　「がうがう～」
　「ほら、よしよし。いい子だね」
　「……なんで俺だけ……」
　「カノン、なんでお兄さんはダメなの？」
　「がう、がうがうがう」
　「え、そういう理由なの。じゃあ僕はなんで？」
　「がうがうがう」
　「そっか、よしよし」
　「がう～」
　「で、俺についてはなんだって……」

　ティオは苦笑しながら楓を見る。
　申し訳なさそうにしながら、楓に説明した。

　「この子は女の子で、見知らぬ男にいきなり撫でられるのはやなんだって。僕は、迷子の手助けをしているからいいよって言ってくれたけど」
　「それは楓が悪いね」
　「そうだな。楓が悪い。女の子は優しくするもんだぞ？」

　クレハとフレアは、カノンを愛でながら楓に言ってきた。
　カノンが可愛すぎて仕事のことなんか忘れているようにも見えた。
　楓は「はぁ」と小さくため息をついたが、ここで諦める楓じゃない。
　要は、まだ知り合ったばかりだからいけないのだ。
　この子の親が見つかるまでは時間がかかるだろう。
　楓にもチャンスはある。
　カノンと親しくなってやる、そのためのカオティックアーツも作ってやろうと意気込む楓だった。

　今日、この日、【ライトワーク】に新たな仲間が加わった。
　それは、小さな獣・カノン。
　親が見つかるまでの期間限定だけど、大切な仲間なのは変わり無い。

　この時、カノンを悲しませる出来事が起こるなんて思ってもいなかった。