１章９話　マリア、吼える。（２）

　まず、これで１つは繋がった。

　ほんの十数秒前３４３話、ロイが撃った飛翔剣翼で死神はわずかに意識を逸らした。
　次いで、ほんの数秒前３４４話、【土葬のサトゥルヌス】が撃った闇の魔術で、偶然にも第１特務執行隠密分隊は窮地を脱出することに成功。

　結果、イヴはようやく魔術防壁を解除して、足場となっていた屋根の上に寝転び、奥の方が痛んでしまった喉で、荒く深い呼吸を何度も何度も繰り返す。

「イヴちゃん……ッ！　今、ヒーリングしてあげますからね！？」
「あ……、り、が、と……、……、う、だ……、……、よ、……」

　イヴは今にも死にそうだった。と、いうより、シーリーンがヒーリングをテンスキャストしていなかったら、イヴは間違いなく死んでいただろう。

　少しでも効果を高めるために。
　わずかでもイヴを救うために。
　マリアの他に、シーリーンとアリスもヒーリングをキャストしながらイヴのもとへ近寄る。

　無論、３人のヒーリングよりも、イヴ自身のそれの方が、圧倒的に効果がある。
　しかし、今のイヴには自分自身に魔術をキャストする体力的余裕も、魔力的余裕も、そして精神的余裕もなかった。

　ゆえに、イヴが大人しく３人からのヒーリングを受けていると、ふいに、マリアの念話のアーティファクトに着信が入った。

「お姉ちゃん……、もう、一人、ぐらい……、抜けても……、大丈夫、だよ……」
「でも……っ！」

「それ、に……、それは……、任務、に、関係、する……、念話の……、はず……、だよ……。出ない……、わけ、には……、いか、ないん……、だよ……」
「～～～～っ、わかりました」

　一瞬、マリアは下唇を血が流れるぐらい強く噛んだ。
　単純に、自分に苛立ちを覚えたのである。妹がこんなにボロボロになるぐらい頑張ったのに、ヒーリングをやめて任務だからと念話に応答する自分はなんなのか、と。

　しかし、マリアはいい意味でも悪い意味でも、ロイ、シーリーン、アリス、そしてイヴより大人だった。
　私情と仕事はここですぐに割り切って、努めて冷静に念話に応答する。

「はい。こちら第１特務執行隠密分隊、分隊長、マリア・グロー・リィ・テイル・フェイト・ヴィ・レイク新兵です。スピーカーモードで応答します」

『よかった！　やっと繋がった！　こちら特務十二星座部隊の枢機卿、セシリアです！』
『それと、初めましてじゃな。ワシは特務十二星座部隊、星の序列第１１位の【宝瓶】、エクソシストのニコラス・グラァ・ティーチュー・ド・ブラックじゃ』

「お初にお耳にかかります、マリア・グロー・リィ・テイル・フェイト・ヴィ・レイク新兵です。こちらの戦況ですが、分隊長マリアを始めとして、シーリーン、アリス、イヴ、全員が生存しています。ただし、もうイヴは戦える状態ではありません。それで、上官を急かすようで大変恐縮ではございますが、そちらのご用件は？」
『まずはセッシーから。イヴちゃん、よく頑張ってくれたね。もう魔術防壁は展開しなくてもいいよ。今、準備が整った』

「と、申しますと？」
『セッシーを含めた特務十二星座部隊の３人、セッシー、イザベルちゃん、カレンちゃんの３人で、もういつでも、多重球体型、時間経過拡張式、対王都直接敵襲用、光属性Ｓランク神聖結界魔術、【色彩放つ光輝瞬煌の聖硝子】をキャストできる、ってこと』

　これで２つ目の点と点が繋がった。
　このようなやり取りを経て、セシリアたちは【色彩放つ光輝瞬煌の聖硝子】をキャストするに至ったのである。

　そして次に、３つ目の点と点の繋がりだが――、

『次はワシじゃな。今、現在進行形でそちらに応援を送っておる。同時に、結局は吹っ飛ばされたが、死神の包囲も並行してやっておった。どうやらイヴちゃんが負傷しているようじゃから、応援がきたらイヴちゃんを真っ先に七星団の本部に運び、その後、３人も然るべきヒーリングを受けるのじゃ』

　すると、その時、マリアは２つの視線を感じた。
　アーティファクトを耳に当てたままその視線を辿ると、そこには覚悟を決めた顔付きのシーリーンとアリスが。

　嗚呼、自明、実に自明だった。
　一番ボロボロになるまで頑張ったイヴは、この中で一番年下である。

　なのに自分たちは、彼女のお手伝いを少ししただけなのに、一番安全な七星団の本部の最奥でヌクヌクとヒーリングを受ける？

　冗談にもならない！
　マリアは心の中で絶叫する。否、マリアだけではなかった。シーリーンも、アリスも、３人とも同様に心の中で自分をなじる。

　こういう場合、この３人と、そしてロイのことを少しでも知る者なら、ロイにあわせる顔がないから、３人は続けて頑張る選択をするのだろう、と、そう推測する人もいるのかもしれない。

　だが、それは大きな間違い。
　確かにロイにあわせる顔はなくなる。
　けれどそれ以上に、イヴ本人にあわせる顔もなくなりそうなのだ。

　確かに３人はロイが好きだ。でも、だからといってロイに対する愛だけが、この３人の人間関係の糸ではない。
　シーリーンも、アリスも、そして姉であるマリアももちろん、イヴのことを大切に思っているのだ。

　ゆえに、今宵は――、
　――ロイのためではなくイヴのためにも戦う。

『あれ？　マリアちゃん？　聞こえた？』
「聞こえております、セシリア枢機卿。ですが、ニコラス上官、僭越ながら進言したいことがあります」
『なんじゃ？』

「第１特務執行隠密分隊のイヴ・グロー・リィ・テイル・フェイト・ヴィ・レイク以外の３人、マリア、シーリーン、アリスは、まだ戦えます」
『そうか……、しかし、ワシはこういう時、相手が目上ゆえに取り繕った表現ではなく、相手が誰であろうと主張したい心の声が聞きたいんじゃがなぁ』

「いいんですね？」
『ああ、かまわん。好きに吼えろ』

　すると、マリアは大きく息を吸って――、
　そして吐いて――、

「自分の大切で大切で大切な妹がァ！　わけのわからない骸骨野郎にィ！　ボロ雑巾みたいにされたんですからね！？　許せるわけがないでしょう！？　自分に実力が不足していることなんて百も承知……ッ！　敵は恐らく特務十二星座部隊レベルの実力を保有している！　一方、自分たちなんてしょせんは新兵！　討伐することは天地がひっくり返っても絶対に不可能！　その上で！　この落とし前、せめて一矢でも報いらないと、腹の虫が収まらないんですよねェ……っ！」

　生まれて初めて、マリアはキレた。
　自分で自分をバカだと思う。こんなのは自分に似合っていない、と。こんなのは自分のキャラクターじゃない、と。みんなのお姉さん、みんなの先輩、みんなの分隊長、みんなの年上、そういうイメージから逸脱している、と。

　が、イメージを守ることが、妹をここまでされたから反旗を翻すことより、大切なことなのか？
　そんな道理、微塵すらあるわけがなかった。

　妹がボロボロにされた。
　姉ならその相手にブチ切れるのが自明というモノ！

　明日になったら思い出しただけで恥ずかしくなる？　黒歴史確定の発言？
　そんなこと、マリアは知らない。この瞬間、自分たちが生きているのは今なんだ。
　なら、昨日でもなく、明日でもなく、今、この瞬間を大切にするのは至極当然。

　例えるならレナードのような口調でも、それぐらい、マリアは実力が不足していた自分にも、妹を殺そうとした死神にも、身を焦がすほどの怒りを覚えているのだ。

　せめて一矢だけでも報いよう――、

　――倒すことはできなくても、せめて、一太刀ぐらいを浴びせることなら。

　――敵が特務十二星座部隊に匹敵する実力を持っていても。

　――それぐらいなら、自分たちにだって！

『ガッハッハッ、吼えたな、小娘？　ならばよし！　イヴちゃんを見送ったのち、死神の包囲殲滅に尽力せよ！　シーリーンちゃんと、アリスちゃんも、いいな！？』
「「「了解！」」」