ヘヴンリィ・ザン・ヘヴン ~異世界転生&成長チート&美少女ハーレムで世界最強の聖剣使いに成り上がる物語~

佐倉唄

3章5話 通学の途中で、ニセコイが――(1)



「私は――先輩とは付き合えません」

 と、アリスは申し訳なさそうに顔に陰りを作った。
 極力、レナードと目を合わせないようにして。

「そうかよ……」

 無意識で、レナードは歯軋りをしてしまう。
 だが苛立っているのを自覚しているが、流石にそれを自分以外の誰かにぶつけようとは思わない。レナードの価値観で語るなら、それは「ダセぇ」ことだから。
 だが、このまま素直に諦めるのも、レナードの性分ではなかった。

「理由、訊いてもいいよな?」
「私は先輩のこと、よく知りませんし」

「これから知っていこうとは思わねぇのか?」
「思いません。一目で、この人は粗野そうだな、ってわかりましたので」

「他の理由は?」
「申し訳ないですけど、タイプじゃないです。外見がどうとかではなく、内面的にも好きになれそうにないです」

「これから知ろうとも思わねぇし、挙句、タイプでもない、か」

 自嘲するようにレナードは笑った。
 そろそろ始業のベルが鳴る時間だ。もうあまり、教室の外を歩いている生徒はいない。

 だが、この雰囲気で、「じゃあ、そろそろ教室に行こう!」と、ロイは言えなかった。
 いや、本来ならそう言うべきなのだが、このシリアスな雰囲気に口を挟む勇気がなかっただけかもしれない。
 厳密には、勇気がないというよりも、口を出していいのか迷ってしまう。はばかれる感じだ。

「なら、俺がテメェのカノジョになれねぇ、それはわかった。でも――」

「でも、なんでしょうか?」
「カノジョになれねぇのはわかったが、片想いを続けてもいいか? せめて、別の女に惚れるまでは」

「諦めないってこと?」
「繰り返しになるが、別の女に惚れるまでは、な」

 アリスは思案顔になる。どちらかと言われれば、前向きに考えているのではなく、後ろ向きに悩んでいる感じ。
 だとしても、アリスの性格上、片想いまで、するな! 絶対禁止! ということは言えない。片想いまで拒絶されるのはつらいことだ。一方的に想いを募らせることを制限することは、誰にだってされてはいけないし、誰にだってしてはいけない。

 だがしかし、アリスには『とある事情』があった。
 そのせいで、どうにも片想いすら許してあげる気になれない。

 いや、許したとしても報われない確信がある。
 ならば最初から認めない方が、レナードにとって優しい選択なのでは?
 と、アリスは悩んだ。

「その……、あの……、追求してしまってアレですけど、諦めないってことは、友達で我慢するということですか?」
「いや、好きでい続けるということだ」
「…………」

 ロイはなにかがおかしいと直感する。同じく、シーリーンとイヴとマリアも。
 いくらなんでも歯切れが悪すぎる。これが大人しくて引っ込み思案な女の子なら理解できるが、アリスは言いたいことをハッキリ言う性格だし、恋愛に関しては誠実なはずで、相手のことを思うからこそ、口ごもるのではなく、真正面から断るタイプだ。

 レナードも少々諦めが悪いが、これはまだ、必死になっているだけ、と、肯定的に捉えられるレベルである。
 だからおかしいことに、そして意外なことに、この場においてダメな対応をしているのは、レナードではなくてアリスの方だった。

「迷惑か?」

 レナードもアリスの不自然さに気付いていたようで、アリスが言いづらいことを予想して、もしかしてこういうことか? と、検討を付けて、慎重に訊いてみた。
 だが、それでもアリスは首を弱く、横に振る。

「まぁ、テメェがここまで煮え切らない態度になっちまうってことは、なんか、それ相応の事情があるんだろうな」
「――はい」
「突っ込んだことを訊くが、その事情について、話す気は?」

 顔を俯かせるアリス。
 流石にレナードだけでなく、ロイも訝しんで、シーリーンと目を合わせて首を捻った。
 イヴは、よくわからない。でも、おかしい! という感じで、マリアは真剣というよりは慎重な眼差しで成り行きを見守る。

「ロイくん……」
「――、別にこれは、アリスの返事待ちだけど、アリスが悪いわけじゃない」

「うん……」
「みんながみんな、別々の事情を抱えている」

「でも、アリスが悪いわけじゃないのは事実だけど、アリスは少し、答えた方がいいよね……」
「まぁ、そのとおりなんだけど……」

 ロイとシーリーンが小声で話す。
 アリスには、その声が聞こえなかった。
 小声というのもあったが、頭の中でいろいろ考えていたから。

 どうするべきなのだろう、どうするべきなのだろう、と、頭の中で繰り返す。

 正直、アリスが抱えている事情は、アリスだけでは解決できないようなモノなのだ。
 そのタイミングで、追い打ちをかけるように、レナードから告白された。

 悩ましい。悩ましい。全てを放り投げて自分の好きなようにしたい。
 だが、答えないわけにはいかない。全部答える必要もないだろうが、少なくとも、レナードを納得させる程度は、事情を明かさないといけない。

 別にレナードに事情を話すのは、少しだけだけど、実は構わなかった。
 問題なのは(ロイにだけは――、絶対に知られたくないな)ということ。

「あの……っ、えっ、と……」

 アリスは、まるで自分が自分じゃないみたいだった。
 が、そこで閃く。閃いてしまう。自分が自分じゃないみたいなら、普段の自分ではありえないことで、この場をやり過ごしてはいいのではないか、と。

 即ち、ウソを吐く、という手段で。
 ウソを吐くなんて、誇らしいことではないが、人間、あるいはエルフらしいことだ。
 ウソを吐かない人間もエルフもいないし、アリスだってウソを吐いたことがないわけではない。

 時と場合による。

 しかし、この時、この場合で、ウソを吐いていいものなのだろうか?
 だが、吐かなければこの場を収めることはできない。
 だからアリスは盛大な爆弾のようなウソを吐くことに決めた。

「実は私! ロイと付き合っているの!」


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