第22話　終結

　神速の一閃がリーフィアの頭へ振り下ろされる。
　リーフィアは避けることもできずに、目をギュッと瞑って身構える。
　アカネの命令によって退避した職員や観客席の冒険者達は、最悪の結末を予想して助けるために動こうとする者と、悲惨な現場から逃れるために目を逸らす者に分かれる。
　だが、そんな結末はアカネが許さない。
「――全く、危ないわね」
　彼女は【瞬天】を発動してリーフィアの元へ移動し、抱きかかえる。　そのまま息もつかぬ速さでフィールドの端まで移動して、一息つく。
(大丈夫だとわかっていても、いざその場面になる時肝は冷えるものね……)
　想像していた痛みがいつまでも来ない。　それを不思議に思ったリーフィアは、恐る恐る目を開く。
「――あ、え？　アカネ、さん？」
　そして、これまた不思議そうにアカネの名を呼ぶ。
「あれ……？　私、お姉ちゃんに……」
「ふふっ、安心しなさい。……私が守るって約束したでしょ？」
「…………私ではダメでした。私なんかじゃ……お姉ちゃんを止められませんでした…………ごめんなさ――」
　謝ろうとしたリーフィアの口を、人差し指を押し付けることで止めさせる。
「リーフィアちゃんは頑張ったわ。貴女のおかげでシルフィは理性の一部を取り戻せた」
　シルフィードは頭を抱えて動かない。　しかし、その瞳は確かな理性が宿っていた。
　これはリーフィアが危険を顧みずに語りかけたおかげだ。　もし、アカネが語りかけようとしても、この段階まで絶対に来ることはできなかっただろう。
「でも……ここからは本当に危険だから、後は私に任せなさい」
　先程までのシルフィードは、言ってしまえば機械のようなもの。　憎き者は必ず殺す。邪魔する者も殺す。邪魔をしないなら気にも止めない。負の感情だけを原動力として動く。
　これが『復讐者第一形態』。
　この状態でも充分に危険だが、殺すことにしか考えが向かないので、動きは単調になる。　だからアカネは事前に動くことができて、安心してリーフィアをシルフィードの元へ向かわせられた。
　だが、今はもっと危ない状態にある。　周囲全てを敵と認識するようになって、全てに対する【復讐者】となる。
　それが『復讐者第二形態』だ。
　――そして、それが次の段階へと移ったとき、その者は神をも憎む『復讐者最終形態』＝【魔王】へ覚醒する。
　それを止められるのはアカネのみ。
　心配そうに見つめるリーフィア。　それを微笑みで返してその場に降ろしてから、フィールド中央に立つシルフィードへと歩みを進める。
　その歩みはゆったりとしていた。
　怯えているのではない。　常に余裕を保ち、いつだろうも強者の風格を漂わす。　それが【魔王】としてのあり方なのだ。
「こんにちはシルフィ」
「う……あ、かね……？」
「ふむ……一応、認識はできているのね――っと、危ないわね」
　悠長に観察していたら、いつの間にかシルフィードが目の前に来て、剣を振り下ろしていた。　それを横に避けて背後に回り込む。
「ううっ、あああああっ！」
「聞きや――っと、しないわね」
　次々と攻撃を仕掛けるシルフィード。　アカネはそれを軽々と避け続ける。
　一振りの速さはファインドと戦っていた時より、異常なほど速度が増している。
　これで戦略等を考えられるようになれば、Ａランク冒険者だろうと完封してしまう。
　それでもアカネは避け続けて、シルフィードに話しかけるのを止めようとしない。
「シルフィ貴女……ってちょっと、話を、聞いてっ」
　しかし、攻撃は鮮度を増して、さすがのアカネでも話しながら回避するのは辛くなってきた。
「聞い、き――――黙って聞きなさい阿呆！」
　とうとう堪忍袋の緒が切れて、力を緩めたグーパンチでシルフィードを吹き飛ばす。
(……予想より『魔王核』の侵食が早い。これは早期決着しなきゃ間にあわなくなるわね)
　現在、『第二形態』に移行しているシルフィードの中には、『魔王核』というのが存在している。
　それが心臓と同化すると、無事に覚醒して【魔王】となる訳だ。
　そうなってしまったら、アカネだろうと手出しはできない。　唯一できることは「おめでとう」と同じ魔王として呪いの祝福をすることのみ。
(【邪鬼眼】で見ると……まだ大丈夫そうねぇ)
　そう結論を出している間にシルフィードは、よろよろと剣を杖代わりに起き上がる。
「うあぁっ！」
「【動くな】」
　諦めずに斬りかかろうとするシルフィードの体が、金縛りにあったようにピクリとも動かなくなる。
　アカネによる【言霊】のおかげだ。　本当は仲間に力を使いたくなかったのだが、事態は一刻を争う。　そう言っている場合ではなくなった。
　それに、これでわかりやすくなった。
　――アカネの【言霊】が破られたら、こちらの負け。
　彼女の【言霊】は格下の相手にしか効果を得られない。　つまり、同格――【魔王】になってしまったら、それは意味が亡くなってしまうのだ。
(……それまでに終わらせる)
「ねぇシルフィ？　なぜ貴女は復讐を果たしたいの？　――答えなさい」
「…………にくい、から」
　アカネは内心ホッとする。　これで対話が可能ではなかったら詰んでいた。
「なんで憎いの？」
「……リフィ、を……リフィのじゆうをうばった、から……」
「そう……でも、リーフィアちゃんは治ったわよ。それじゃあダメなの？」
「…………リフィをかんぜんにすくうには、ころすしか……ない」
　シルフィードの頭が――動いた。
「ころす。ころすコロスコロす殺ス殺す殺す殺す殺す殺す殺す！」
　ドロリとした負の感情が彼女から溢れだす。　それは言わば怨念だった。
「殺すんだ！　わたしがリフィのかわりに殺してやるんだ！」
　シルフィードの体が軋みをあげながら、ジリジリと動き始める。
　彼女は【言霊】に無理矢理、抵抗しているのだ。　そのため、体は軋み、全身から血は流れ、それでも憎しみの強さで動きを止めない。
　このままでは、【魔王】として覚醒する前に彼女の体が壊れてしまう。
「――――いい加減に、しろ！　小童がっ！」
　アカネはヅカヅカとシルフィードに近づいて髪を掴み、直で頭突きを喰らわす。
　両者の額から血が流れるが関係ない。
「リフィリフィうるさいのよ！　あんたは三年間、勝手に思い悩んで怒りを、憎しみを蓄積した。それが爆発したのが今のあんたの姿よ！　何がリフィの自由を奪ったよ。何がリフィを完全に救うよ。結局は全部あんたが救われたいだけじゃない！　――大切な妹を、お前の憎しみで利用するな！」
「う、うるさい！　おまえになにがわかる。おまえにわたしのなにがっ！」
　離れようとするシルフィードの胸ぐらを、強引に掴んで逃さない。
「見てきたからよ！　あんたみたいな【復讐者】を、この目で、何年も！」
　【魔王】になった後、まだ『和の都・京』を造ろうとしなかった時のことだ。　数年の短い間。しかし、アカネには絶対に忘れられない反吐が出るような思い出。
「中には復讐を遂げた奴等がいたわ。皆が清々しい表情をして、復讐相手の死体を肉塊になるまで潰していた。　…………でもね、結局は『人殺し』なのよ。理性を失った『人殺し』は、二度と世界の輪には戻れない。誰もが『元復讐者』を見放す。段々と思考が停止してやがては皆、楽になろうとした！
　シルフィード・フェルエル！　貴女はどうなの！？　『人殺し』という汚名を被ってまで復讐を果たしたいの！？　それでリーフィアちゃんに胸を張って自慢の姉だと言えるの！？」
「あ……ああっ――ウァアアアアアアッ！！」
　シルフィードは膝から崩れ落ちる。　喚き叫び、頭を引っ掻き、考えるのを拒絶する。
　アカネはシルフィードの心にできた隙を逃さなかった。
　即座に顔を強引に持ち上げて――口を口で塞ぐ。
「――んむっ！？」
　シルフィードは驚いて暴れるが、鬼の腕力の前ではただの無力。
「んんっ！？　――んんんんっ！」
　アカネがやろうとしているのは、呪いの解除と同じだ。
　心臓付近に巣食った『魔王核』を、シルフィードの体内から直接吸い出す。　核は形がある訳ではない。魔力が心臓と融合して核になろうとしているから、『魔王核』と名があるだけだ。
　だからこそ止めるのはアカネにしかできない。
　リーフィアの時のように優しくしようとは思わない。全身の魔力を吸い込むかのように、荒々しく『魔王核』を吸収していく。
「んっ、ぷはっ……アカ、ネぇ…………」
　もうシルフィードの体内に『魔王核』は半分ほどしか残っていない。心臓とほぼ同化していた核を、完全に取り出すのは不可能だ。だが、半分程度ならば、シルフィード自身で制御はできるだろう。
　次に急激に減った魔力を補填するため、アカネの魔力を流し込む。
「アカネ……んっ、アカネが、わたしの…………ぷはっ、中に……ん……ぁ――――」
　シルフィードは包み込まれるような安心感と幸福感に呑み込まれる。
　そして、アカネが魔力を渡し切った時、糸が切れたように彼女は気絶した。
「ふぅ……ったく、心配かけさせて……しょうがないんだから」
　気絶して眠っているシルフィードの頭を、今度は母親が子供にするようにそっと優しく撫でた。
「お姉ちゃ――うぐっ」
「――っと、ふふっ、姉妹揃って危なっかしいんだから」
　そこにリーフィアが駆け寄ってくるが、すぐにバランスを崩してアカネの胸にダイブする形になる。
「ごめんなさい。あの、お姉ちゃんは……」
「……大丈夫よ。今は気絶しているだけ。もう時期に貴女の姉は目を覚ますわ」
「そう、ですか……よかった、です。お姉ちゃんが無事で、本当に、よかったぁ……」
　リーフィアは安心して、塞き止めていた涙をボロボロと流し始める。
　それを眺めていたアカネだが、自分も結構無茶をしたせいで限界が来ていた。　周囲から魔力を集めてギリギリを保っているアカネが、今回はそのギリギリを破って魔力を与えたのだ。
　引き裂かれるような痛みが全身を走り…………ぶっちゃけ、リーフィアを受け止めた時も地獄を見た。
(ああ……もう、ダメ…………)
「…………アカネ、さん？　アカネさん！　アカネさ――」
　リーフィアの呼び声が耳元で聞こえる。
　それを最後にアカネの意識は暗闇に落ちていった。