エルフの街

デブレールは、ルネリートの屋敷においてきた。持って帰ってもしょうがないし、臭いからな。それに、正式な書類になっている物だ。今から撤回もできない。これが商人ギルドに登録されれば終わりだ。逆に言えば、俺が”商人ギルド”についてしまえば、終わりになってしまう。なんとしても阻止しなければならない。
あぁやっぱりだ。馬鹿は、どこまでも馬鹿なのだね。
屋敷を出て、”わざ”と人通りが少ない所を歩いていた。商人ギルドへの道が解らないふりをしていた。「ここは通行料が必要だ！」「へぇそうなのですか？いくらですか？」「・・・。」「いくらなのですか？」「お前の命だ」「それは、流石に払えませんね。金貨一枚とか言ってくれたら払ったのですけどね。残念です。それでは、他の道から行く事にします」「まて、お前を逃がすわけには行かない」
前に3人。後ろに5人。合計8人か、短い間によくこれだけの人数を集めた物ですね。「へぇ誰かに命令されたのですか？例えば、ルネリートの馬鹿とか？」「なっそんな事、お前には関係ない。お前は、ここで死ねばいい」「死ねと言われて、”はい。そうですか”といえるほど人生を楽しんでいないので、全力で抵抗させていただきます。よろしいですよね？」「ハハハ。こいつ。俺達に勝てるつもりだぞ」
なんか、思いっきり笑い始めた。やはり馬鹿なのだろう。全力を出す必要もない。火の魔法を発動して、偉そうに話しかけてきた奴の足物を狙う。「こいつ魔法を使う。囲んで、斬りかかれ！」
その指示は正しいけど、間違っている。俺に対する場合は悪手だろう。周りを取り囲まれた瞬間に、威力を抑えた炎龍を呼び出して、蹂躙を開始する。
数秒で終わってしまった。偉そうにしている奴の首に、抜刀した刃を押し付けて、「このまま引けば、お前の首から赤い血が流れるだろうな。どのくらいで死ぬか試してみるか？」「やっやめろ」「やだね」
周りからは焦げ臭い匂いが漂っている。死んでいるか解らないが、威力は弱くしたし、死ぬほどでは無いだろう。一気に、身体の周りの”酸素”を燃やされたから、一時的な低酸素症にでもなったのだろう。まぁ死んでいても、別に困らない。
刀を少し引くと、首から血が出て来る。「許してくれ」「何を？通行料の支払いを拒否して、全力で抵抗すると言っただろう」「・・・俺は、命令されただけなのだ」「だから？」
また少し刀を引く、痛みも伝わるだろう。「暴れるなよ。そんなに暴れると、間違って、首を落としてしまうかも知れないだろう」「ゆるして・・・ください」「やだね。それに、全力を出さないと失礼だろう？」「・・・ほんとうに、めいれい・・・だったのです」「へぇ。それで？だから、なに？俺の事を笑った事には、違いないよな？命令された。そうか、俺も全力出すと約束したからな」「や・・たすけて・・・ゆるして、なんでもします」「じゃ、ここで死んでよ。なんでもするのだろう？それなら出来るだろう」「・・・。ゆるしてください。ゆるしてください」
心が折れるの、早すぎないか？「はぁわかった。お前の飼い主に伝えろ、”次はない。”とな」「はい。はい。必ず。必ず。伝えます。」「邪魔だ！失せろ！」「はっはい」
脱兎のごとく逃げていった。もう少し骨のある奴と戦いたい。そうしないと、クラーラには追いつけない。やはり、迷宮ダンジョン攻略して、俺達専用の場所を作ったほうがいいか？
商人ギルドに寄って契約書を登録する。これで、一応安心出来る状態になった。俺が持っている一部は、ステータス袋に入れておく事にするが、どこかの迷宮ダンジョンの地下に、専用の執務室でも作って、そこに置いておこうかな。ステータス袋も無限ではないから、容量が心配になってしまう。
連々そんな事を考えながら、歩いてコンラートの屋敷に向かう。デブレールの屋敷の地下の奴らの処遇は、明日でいいかな。蠱毒状態になっていなければいいのだけれどな。
コンラートの屋敷の前は、騒がしい状態になってしまっていた。考えてみれば当然の事だな。子供たちだけではなく、降伏した兵まで居るのだから、混雑していない方がおかしい。
俺が一人で歩いているのを見て、ザシャとディアナが駆け寄ってきた。「アル！」「アル」「終わったよ。ロルフ殿は中に居る？」「兄様。居ると思うよ。」「そうか、渡したい物がある」「わかった」
「アルノルト・フォン。ライムバッハ。何か用か？」「よかった。これを渡しておく、拒否権はない。もう商人ギルドに登録してしまったし、この内容で動き出している。」「これは・・・。おい。なんだ、これは？」「なんだ、と、言われても・・・な。ヘーゲルヒからの謝罪と言えば納得するか？」「おい。ザシャ。これ読んでみろ」「アルノルト様。私にも確認させて下さい」
ロルフに、渡した契約書という名前の、書類を、ザシャとディアナとコンラートが順番に読んでいく。
「アルノルト様。これは、本当に、ルネリートが承諾したのでしょうか？」「あぁ承諾したぞ。だから、奴のサインもある」「・・・えぇ間違いないようです。この印も、ヘーゲルヒの公式文章で使う様式です」「爺が言うのなら間違いないな」
「アルノルト・フォン・ライムバッハ。本当なのだな。」「あぁ間違いなく、この契約書の通りに履行される。森への侵入の許可も、今までと違って、エルフ側が行う事になる。今は、暫定的に、商人ギルドにまかせてあるが、人選が終われば、エルフの許可なく、森に入る事はできなくなる。もし、森の中で許可証を持たない者を見つけた時には、エルフの法で裁いて構わない」「・・・・本当か？」「本当だ。面倒なら、契約書の内容改定をしてもいいぞ」「ザシャ」「わかっている。アル。この契約は、エルフが・・・私達が欲していた物。そして、絶対に無理だと思っていた物。アル。本当に・・・ありがとう」「お礼を言われる様な事じゃないよ。俺は、今回の事を利用しただけだからね。本当なら、子供たちをもっと早く救い出せたかも知れない。俺の力不足で、それはできなかった。だから、起きてしまった事を最大限利用しただけだ」
「それでもだ。少なくても、俺には、ここまでの交渉はできない」「兄様。これで、アルを街に招いても、誰も文句いいませんよね？」「あぁ間違いない。”おばば”もお前の主張を聞いてくれるだろう」「よかった・・・」
やっと本来の依頼内容である、ザシャとディアナを届けるという内容が果たせそうだ。細かい予定は、明後日以降に相談して決める事になった。今、アンとルトが、ヨハナ達を迎えに行っている。明日には、ヘーゲルヒ街に戻ってくるだろう。捕えられていた子供たちの中で、9割以上が帰る所がない状態だという事が解った。孤児院をヘーゲルヒに再建しても良かったが、それなら、ライムバッハ領に送った方が”楽”が出来る。エルフとドワーフの子供たちは、エルフの街に戻る事になるが、今日と明日は、ゆっくり休む事にしたいと、言っている。
俺も、今日はもう休む事にして、皆にそう告げて、宿屋に向かった。宿屋に着いてから、ユリウスとギルに状況報告だけはしておいた。
明日は、デブレールの屋敷の地下に居る奴らの尋問をする。必要性はないが、そのまま開放して、舐められるのも面白くない。二度と俺に、ライムバッハに逆らうような事が無いように、心に刻み込んでおこう。

尋問は、すんなり終わった。捕えていた奴らは、従順になっていて、俺の質問に滞りなく答えている。一人、ラウゴールだけは強固に喋らなかった。皆の目の前で、”答えたくない”と、言った後ノータイムで、腕を切り飛ばした。それから、皆が素直になってくれた。妖精の涙フェアリーティアの名前を知る物は居なかった。ただ、数名”帝国の商人”を、名乗る二人組の男の事を知っていた。最初は、辺境伯が会っていたが、その後、デブレールの屋敷に寄るようになっていたようだ。
ここ数年は来ていなかったらしいが、最近になってまた姿を見るようになったらしい。
やはり、何か暗躍しているのかも知れない。今回の件で、奴らの思惑を潰せたとは思えないが、何が目的か解らないから、余計に不気味だ。
夕方には、エヴァとイレーネが、ヨハナ達を連れてヘーゲルヒ街にやってきた。アンとルトも戻ってきた。明日から、俺はエルフの街に向けて、森の中を進む事になる。今だけだが、再開を喜びつつ、皆の紹介を兼ねて、食事をする事になった。
食事は、コンラートの屋敷に居た、料理人が行った。最初は、どこかの店に行こうかと思ったが、ご老人が、”当家で食事を用意致します”と、いう事だった。人数も多かったので、その言葉に甘える事にした。
食事を終えて、エルフの街に行くメンバーの選出を行う。ロルフが道案内をする事になっている。馬車は基本的に使えないと思ったほうが良さそうだ。
俺とザシャとディアナは、当然として、アンとルトのどちらかは、残る事にする。話し合いの結果、ルトが残る事になった。エルフとドワーフの子供たちで数名、このまま街に残る事になった。この子達は、そのまま”元”コンラートの屋敷で、急ピッチで作られている、エルフ特別区の初代係員になる事が決まった。せっかく得たチャンスは最大限に利用すると、ザシャが人選していたので、大丈夫なのだろう。
エードルフとシュトライトは、俺達に付いてエルフの街に行く事になった。子供たちの護衛の役目である。エルフ特別区とライムバッハアンテナショップの為に、街に残ってくれる子や警備兵達の人選も終わった。ギルが今、大急ぎでこっちに向かっているので、ギルが来たら、エヴァとイレーネとアンテナショップを立ち上げてもらう。その後で、ライムバッハ領にコンラート達と移動する事になった。ギルへの説明は、俺が後で行う事にしたが、詳細な指示はコンラートとエヴァが行う事になった。
森に入る場所には、コンラートの私兵とご老人が居てくれる事になった。人選が終了したら、エルフが守備する事になるだろう。
食事会が終了して、明日に備えての準備を行う事になった。子供も多いので、行程は少しゆったりしたものになる。通常なら、3日程度で着くことが出来るようだが、5日かけて行くことにした。森の中なので、休む所も限られているというは暗視だが、そのあたりは、ロルフに任せる事になる。信頼できるか解らないので、ステータス袋は使わないようにする。必要な物は、荷台で運ぶ事になる。ザシャとディアナとアンは、個人的なものに関しては、ステータス袋に入れて居る。取り出す時に注意すれば済む話だと考えているようだ。
俺も人前でステータス袋を使う事が無いように、必要になりそうな物は、身につけておく事にした。武装と小銭だけは持っておく、後は、携帯電話をすぐに取り出せるようにしておく。どうやら、ザシャはロルフには、ステータス袋の事は離しているようだ。
準備も終わって、後は出発するだけの状態になってから、宿屋で休む事にした。
宿屋では、ルトが明日からの事の最終確認をしたいと言って待っていた。最終確認も無いのだが、ミスが有ってはダメだと言っているので、納得するまで付き合う事にした。検証はしていないが、携帯電話が繋がる距離が、念話の繋がる距離ではないかと想っている。ルトには、何かあれば、念話で話しかけてくるように言っておく。

朝日が登る前に起きた。そのまま、待ち合わせ場所に移動すると、すでに半数以上が揃っていた。子供たちが来ていないので、それを待ってから出発する事になっているようだ。
「アルノルト様」「ん？あぁエードルフとシュトライトか。どうした？」
なにやら二人が興奮して駆け寄ってきた。「アルノルト様。マナベ商会は、アルノルト様の・・」「そうだよ。俺がやっている商会だぞ。なんだいきなり？」「おっしゃぁ！」「やったぁ！」「なんだ二人とも？」
二人が喜んだ理由が、リバーシとトランプが欲しいという話だ。持っているし、別に問題ないので、何個か出してやる。そうしたら、少しだけ不思議な顔をしたが、詮索はしてこないで、一つ頂きたい。という事をいいだしたので、道中に暇潰すには丁度いいだろうから、OKをだした。エードルフには、ついでに娘さんに、"渡してこい"と、一組多く渡した。
出発前に少しドタバタはあったが、大きな問題にはならなかった。これから、5日かけてエルフの街まで移動する事になる。
道中は、ロルフが居るので道に迷う事は無いだろうが、魔物や獣が居る。用心していくのは当然の事なのだろう。
暫くは、草原に少し木が多いと感じるくらいだったが、1時間も歩けば、そこはすでに森と表現するにふさわしい感じがしている。山脈と大河までを、ヘーゲルヒ街は城壁で囲んで、エルフが自由に出入り出来る街を絞っていた。共和国側に行くにも、森を歩いて、山脈を越えなくてはならないので、現実的ではない。今までは、森は、ヘーゲルヒ街の一部で、エルフに貸し与えているという体裁を取っていた。その為に、自由に出入りもできない状況が続いていた。エルフは、森の恵みだけで生活に困らないが、塩などはヘーゲルヒを頼らなくてはならない。その為に、安くない税金を支払う必要があったのだ、それが、今回の事で全て無くなった。それだけではなく、ヘーゲルヒから森を取り返したという意識も芽生えている。
「アル。」「なに？」「ううん。かなり歓迎されると思うからね」「そうか？でも、俺、ザシャとディアナを届けたら、すぐに王都に向かいたいのだけどな」「どうだろう？おばばが数日は離さないと思うよ」
エルフのおばば・・・かぁイメージで悪いけど、エルフの年寄りってなんとなく怖いってイメージがついて回るのだよね。実際はどうなのかわからないのだけどな。
「それに、アルにもメリットがある話でもあると思うよ？」「なに？それは？」「着いてからのお楽しみ！」
道中には、そんな話をしたり、護衛で来ている兵隊と、模擬戦をしたり、エルフの子供と森のなかでの、鬼ごっこをやったり、楽しく過ごしていた。ロルフとも剣を交えた。強いとは思っていたけど、純粋な剣技だけならまけていたかもしれない。魔法の組み合わせで対等以上には持っていけた。人族に、魔法でまけたのが悔しかったのか、それから後は、純粋な魔法勝負になったりした。
5日間の行程も無事に進んだ。ロルフが緊張した面持ちになって「結界を超えるぞ。いいか、手順を間違えるなよ」
エルフの街には結界が貼られている。アーティファクトで結界が作られていて、街をまるごと結界の中に留めているのだと説明された。この結界は、まっすぐに歩いているつもりでも、”いつの間にか戻されてしまう”と、いう結界だと説明された。それに贖うには、正しい道順で歩く必要があり、その順番を間違えると、戻されてしまう。厄介な事に、一人一人隔離されてしまうので、後ろからついていくが使えないという事だ。試しに、一度違った道を選んでみたら、元いた場所に戻されてしまった。
二度目は、しっかり教えられた手順に従った。
俺が最後の様だ。皆が待っていた、それ以上に、目の前に広がる光景に目を奪われてしまった。
「アル。ようこそ、エルフの街。首都エルブンガルドへ」ザシャはそう言って、朗らかに笑った。