62話

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　誠実たちが必死になって捜索をしているそんな時、居酒屋では忠志と勤、そして店の店主の親父が、家族の話題で盛り上がっていた。

「にしても、ただちゃんのとこは良いじゃねーのよ。うちなんて、娘は勉強ダメ出し、嫁はあれだしで大変よぉ～」

「あ、奥に居る女性は、店主の奥さんだったんですか？」

「おう、昔と今じゃ、雲泥の差よぉ……今じゃしわくちゃのシワだら…イテテ！！！！」

「私がなんだって？」

「アハハ、親父も嫁の尻に敷かれっぱなしじゃないの！」

　居酒屋の店主の奥さんは、カウンターの奥でサイドメニューや、汁物を作っていたのだが、話が聞こえたらしく、店主の親父の元にやって来て、思いっきり耳を引っ張った。
　そんな店主と奥さんの姿を見て大笑いをする忠志。
　勤も苦笑いをしながら、その様子を見ていた。

「全く、私が嫁に来なきゃ、あんたは一生独り身だったよ！　感謝してほしいね！」

「は、はい。すいやせん……」

　先ほどまで勢いのあった店主が、今はしゅんとしている。
　そんな店主の様子を見て、勤は直ぐにこの夫婦の上下関係が分かった。

「伊敷さん、今日は珍しく連れが居るんだねぇ、誰だいこの男前？　私にも紹介してくれよ。この亭主から乗り換えるから」

「そりゃないぜお前～」

「あはは、こいつは今日知り合った、勤って言うんだよ！　聞くとこによると、こいつは家族の事で悩んでるらしくてな！　奥さんも相談に乗ってやってくれよ～」

「ありゃ、大変だね～。何があったんだい？」

「あ、それは……」

　勤は自分が今置かれている状況を、店主の奥さんに話した。
　奥さんも相槌をうちながら、勤の話を真剣に聞いて居た。

「……と、いう訳で……」

「それは、あんたが悪いよ！」

「え……」

　勤はそう奥さんに断言され、驚いた。
　まさかハッキリそうストレートに言われるとは思っていなかったので、勤は一気に良いが覚めた気分だった。

「どんな理由があったにせよ、あんたはそこから逃げちまったんだ。あんたが悪い、ちゃんと顔見て話さないと、どんな人とも分かり合えないよ」

「た、確かに……」

「奥さん！　いじめすぎだよ！！　こいつだって、色々あるんだぜ？」

「伊敷さんは男だから、そんな風に同情しちまうんだよ！　女はね、旦那が何も言わないと寂しいんだよ……構いすぎッてのも嫌だけど、適度に構ってほしいんだよ……」

「なんで、俺の方を見るんで……」

　奥さんは店主に何かを訴えるように店主に視線を向けながら、語りだす。
　店主はそんな視線に気が付き、気まずそうに焼き鳥を焼き始める。

「確かに、男にもいろいろあるんだろうよ、でも男が思っているほど女は強くないんだよ！　家に帰って来なきゃ寂しいし！　私に飽きたんじゃないかって、不安にもなる！　私は恋愛結婚だから、見合い結婚がどんな感じかなんてわからないよ！　でも、あんたの奥さんは、あんたを良いと思ったから結婚したんだろ？　それはあんただって変わらないだろ？　ならちゃんと話をしないと、家族なんだ」

「………そうですね」

　店主の奥さんの言葉は、勤の胸にグサリと突き刺さった。
　奥さんの話は最もであり、勤は図星を疲れた気分で、自分自身を責めていた。

「まぁまぁ、そんな責めないでやってよ～。勤、確かに奥さんの言う通りだよ、だけどな人間時には逃げたくなるんだよ……」

「逃げたくなる？」

「あぁ、誰だってそうだよ。色々考えすぎて、全部忘れたくなってな……逃げたくなるんだよ。それがお前は今日だったんだよ」

　忠志は勤のグラスにビールを注ぎ、何かを思い出しながら勤に話す。

「俺もそうだった……わからなくなって、頭の中がぐちゃぐちゃになって、気が付いたら一人で街を歩いてた……人間、一度はそういう時があるのかもしれない」

「忠志もそんなことが？」

「あぁ、なんだか家族ってもんがわからなくなってな、気が付いたら家を出て飲み屋をはしごしてた……」

　寂しそうな表情でそう語る忠志。
　勤はそんな忠志の話を真剣に聞いていた。

「そしたら、丁度この店の前で事故にあってよ、足折っちまってさ！　いやぁ～あの時は参ったよ」

「え！　大丈夫だったのかい？」

「あぁ、俺は全然平気よ！　でも、家族がな……」

　その言葉の続きが、勤には予想が出来た。
　何も言わずに家を出て家族に心配をかけているところに、交通事故にあったなんて話が来れば、家族はひどく心配するだろう。

「あんときは、家族全員が泣いて俺に謝ってきてよ……正直申し訳なかったよ。謝らなきゃいけないのは俺なのに……」

「忠志……」

「今思えば、あれは神様が自分勝手な俺に落とした罰だったのかもしれないな……おかげで、家族について考えるいい機会になった。今じゃ、家族に不安を感じることは一切ない。良く分かったからな、愛されてるってことがよ……」

　ビールを飲みながら、そう語る忠志を勤は凄いと思った。
　心から家族を信頼している。
　そういう感じが、話を聞いて居た勤にも伝わって来た。
　今の自分に足りないものを忠志は持っている。
　そう勤は感じていた。

「だからさ、お前もちゃんと家族と話てみろよ。大丈夫だ、きっとお前の娘や嫁さんだって、お前を愛してるよ。家族ってのはそういう当たり前のことを中々言えないもんだ」

　忠志の話を聞いているうちに、勤は目から自然よ涙があふれ出ていることに気が付いた。

「お、おい！　どうした勤？」

「あ……いや、なんでも…うっ……」

　自分が情けなくて泣いているところもあった。
　しかし、一番は違う。
　一番の涙の原因は、自分の相談を一日を通してずっと聞いてくれた、忠志にあった。

「おいおい、ただちゃん泣かすなよ！」

「え！　俺のせい？！」

「全くもう。ホラ、コレで涙拭きなよ」

　奥さんにハンカチを手渡され、勤はそれで顔を隠すようにしながら涙を拭く。
　しかし、涙は溢れて止まらない。

「ぼ、僕は……今まで、友人と呼べる人が……ただの一人もいなかった。だから、誰にもこんな相談できなくて……でも、こんなに親身になって忠志や店主さん、そして奥さんが……話を聞いてくれて………」

　今までの勤の人生は一人きりの時間が多かった。
　親の言う通りに勉強し仕事をし、結婚相手も親が選んだ人で、勤は友人や恋人といったプライベートな人間関係を一切知らなかった。
　しかし、今日勤は初めて、それらの関係を知ることが出来た。
　一緒に笑って遊べる友人。
　悩みを聞いてくれる良き理解者。
　そんな心優しい人々に出会えたことが、勤はうれしかった。