第二十四話 「剣豪境劍の闘い 開幕戦 壱」

　北東門にて、クレイとウェインは二人で見張っていた。部下も皆引き下げ自分達だけでかれこれ三日間見張っていた。
「いやぁ、驚いたね。部下を皆引き下がらせるなんて。なんか策でもあるの？」「策なんてねぇよ。ただ、無駄に兵力を減らしたくねえ、それだけだ」「ふぅん。でもまあ、それは分かるかも」「だろ？ただでさえ今は俺らが不利な状況。これで更に不利になったら面目が立たねえよ」「だね」「しかし…本当に来るのか？」「来ない方がマシだけど…！？」
　マシだけどね、と言おうとしたが唐突に来た圧にウェインは一瞬で気づいた。その圧がする方向を見る。いた。二人の男女。一人は人間族側が来ている軍服で、もう一人は何か分からないが黒を基調とした服装だ。
「誰か分かる？」「あぁ…。【剣聖】の奴、《降臨者》の下に付いたのか。それに、彼奴は…。ウェイン、今回お前は此処でじっとしておけ」
　クレイはそう言い、虚空から赤黒く輝く長片刃剣を抜刀する。ウェインは何故、彼がじっとしておけと言った理由が分からなかった。
「どうして？」「【剣聖】の千刃飛翔は魔術も切り裂く。切り裂くだけなら良いが、剣のリーチが長すぎる。もしかしたら、お前にも届くかもしれない。それに《降臨者》の方は恐らく…魔術師殺しだ」「え？」「多分だけど魔力行使を感知した瞬間、人間が死ぬ程度の傷を確定で付ける因果応報の使い手だ。彼奴には剣で挑むしかない」「えっ、ちょ！クレイ！？」「お前はそこで俺が戦う様を見とけ！そんでピンチになったら、エルドラさんか王様を呼びにいけ！お前は絶対攻撃すんじゃねぇぞ！」「クレェェェイっっ！」
　クレイは門から飛び降り、地面に着地し、そのまま勢い良く二人の方へ立ち向かっていった。
　対して【剣聖】は向かってくるクレイを見て、少しビクついた。そして、《降臨者》の懐に隠れる。
「どうした【剣聖】。お前がこんな一面を見せるなんて、可愛らしい一面もあるんだな」「馬鹿なこと言わないで下さい…。私、あの人嫌いなんですよ。特に何された訳では無いけど、怖いんです」「むー。やっぱり覚えていないのか。まぁいい。そういう事なら、俺が迎え撃つ。どうせ奴があの剣を抜刀した時点で俺の剣撃圏内だ」
　そう言っている内にクレイが到着する。クレイは急停止し、右足に重心を掛け、思い切り斬り払う。その剣撃を《降臨者》は片手で受け止めた。
「…っ！」「久しぶりだな。今回は転移で逃げないのか？」「逃げるつもりはさらさらねぇ…！後ろに守らなきゃならねぇっ女が居るからなぁっ！！」
　剣を振り払い、距離を取る。そして、姿勢を直し剣を《降臨者》へと向ける。《降臨者》は腕を組み、にやけながら言う。
「ほう、どうやら条件は同じの様だな。互いに守りながら戦う。男らしく、いい戦いだな？」「御託は良い。さっさと剣を抜け」「ふむ…話そうにもそうはいかないという事か。しょうがない」
　《降臨者》はそう呟き、ため息を吐く。そして、帯に引っ掛けられている鞘がない二本の片刃剣を抜いた。
「これでいいか？」「は？」「お前が剣を抜けと言った。だから抜いたのだが？本来なら、この時点でもう斬り捨ててるが…何分距離が近い分な。拳の方がやりやすい」「！？」
　カランっ、という金属音が鳴る。《降臨者》が剣を二本とも落としたのだ。加え、クレイに向かって構えた。その構えは、この世界線には存在しない構え方だった。
「…例えば」
　スッ、とクレイの腹に掌を添え、続きを口にする。
「こういう風に近距離でも攻撃を与える事が出来る」「うっ！？」
　凄まじい風圧が生じ、クレイが錐揉みしながら吹っ飛んでいった。そして、そのまま勢いよく門の壁にぶつかる。門の壁はその衝撃で大きく凹んだ。
「ふむ？少し本気でやったのだが、まだ意識があるのか」「貴方の攻撃を喰らって生きてるとかどんな化け物ですか？」「俺はやり甲斐があって楽しいがな、お〜よしよし」「撫でながら言わないでください。私は撫でられる様な歳では無いんですかど」「おっとすまん。つい、な」
　そんな会話をしている時に《降臨者》はある事に気付く。それは火薬の臭いが所々からする事、もう一つは、赤・黒・い・粉・塵・が・舞・っ・て・い・る・事・だ。
「…不味い。伏せろ【剣聖】！」「えっ？あ、はい」「ついでにこれも羽織っとけ。爆風は耐える」
　そう言って、《降臨者》は自分の着ていた服を脱ぎ、【剣聖】に被せる。その刹那、二人を中心に大爆発が起きた。
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　クレイはその大爆発を見て、成功だ。と思いニヤけた。
「んぐ…いつまでもこんな所に居られねえ。早くウェインの所に行かねぇと！」
　バッ、と立ち上がり、すぐさま門の上に飛ぶ。そして、ウェインの姿を探した。
「あっ、ウェイン！」「んぅ…うっ…」
　酷くは無いが、全身にやけどを受けているのが目に見えた。これは不味い、と思ったクレイはウェインを抱きかかえ、【魔神王】の居る城へと向かおうとした時。
「また逃げるのか…？前よりはマシな逃げ方だが、お前に逃げるという選択肢はない。」「くっ！うるせぇぇぇぇっ！！！」
　背筋に悪寒を感じ、何も考えず、そのまま突っ走る。しかし、間近に接近されて、逃げれる訳が無かった。クレイの首筋に鉛の様な手刀が振り下ろされる。
「ぐぁっ！あぁ…」「もう聴いていないだろうが教えてやろう。誰とて相手に背を向ければ負ける、即ち死ぬのだ。お前を見ていると、最期の最期でそれをしでかし、俺に負けた馬鹿弟子を思い出す」「……」「ふん、精々二人仲良く同じ場所で過ごすんだな」
　そう言って、《降臨者》は再び手刀を振り下ろそうとする。ウェインも同じ様に始末する様だ。しかし、《降臨者》がウェインの首筋に落とそうとした瞬間。
「！…上です！」「！」
　《降臨者》は凄まじい速度で回避する。さっきまで彼がいた位置には矢が刺さっていた。
「矢だと…？何者…？」「やっぱり避けられちゃうかぁ」「もうちょっと隠密性が欲しかったな」「いえでも、先輩の矢は素晴らしいと思いますよ」「まっ、当たってないからなんとも言えないけどね！あははは！」「はいはい。一応ここ、真面目に戦わないとダメなところだよ三人共。分かってるのかい？」「分かってるよおじ様。ウェインさんとクレイさんを殺そうとしたんだ。もう許せないよね」「俺の優秀な部下を傷付けるとは…《降臨者》とは不粋な者よな」
　そう場違いな会話をしている四人が《降臨者》と【剣聖】を見下ろしていた。そしてその内の【魔神王】であるウェルトはこう言った。
「お前を此処で仕留める……覚悟しろ」「ほう…？面白い」
　魔族陣営戦力総出の戦いが今始まった。