２９．暗赤色光

「師団……長……」「サフィー、離れろ！　なんかやばそうだぞ！」　ブリーツが叫んだ。「……くっ！」　気持ちの整理が出来ないサフィーだったが、その気持ちをどうにか頭の隅に追いやり、横たわったザンガ師団長から走って離れた。　その瞬間、辺りがぐらぐらと揺れ始めた。「杏香、地震」「うん。これが呪いの力なのかしら」「いや、これはだな、地震に見せかけて、実は地面は揺れて無くてな、この砦の方が揺れてるんだよ」「そんなわけないでしょ！　……って、嘘！　本当に、地面は揺れてない!?」　カノン、杏香、ブリーツ、サフィーはそれぞれに異変を感じ取っていた。
「うん？　何？」　杏香が呟いた。ザンガから、暗赤色の光が漏れているように見えたのだ。「光ってる……」　カノンが呟いた。「うおお！　師団長が赤く燃えているぅ！」「こんな時にふざけてる場合か！　この状況、相当やばいわよ！」　ザンガの体の端から発生した暗赤色の炎は一気に広がり、見る見るうちにザンガの体を包んでいく。
「この炎も気になるけど、確かに、地下でこの揺れは良くないわね、上が崩れたら一巻の終わりだわ」　杏香が言うと、サフィーがそれに同意した。「さっさと出るわよ！」　ブリーツとサフィーが走り出した。二人は部屋に一つだけぽっかりと開いた、縦長の四角い穴へ向かっている。「罠とか、無いでしょうね……？」「分からないわ」「ええ？　だって、ずっとここに居座ってるんでしょ？」「居座ってるんじゃないわ！　守ってるのよ！」　杏香の言葉に、サフィーは反射的に反論した。「ああ……ごめん、言い方、悪かったわ」　思慮が足りない言い方をしてしまったと、杏香が謝る。「俺達だって、こんな部屋初めてなんだよなぁ……」「ええ……まさか、こんな空間があったなんて……」「ま……今まで呪いのことも隠し通してきたんだ。こんな小さい部屋くらい、簡単なんだろうぜ」　サフィーとブリーツの会話を聞いて、杏香も納得した。「ああ、そりゃ、そうよね。こんな、あからさまに怪しい部屋、放置しておくわけがないか……」「ひとまず……あそこから出るしかないんじゃないか？」　ブリーツの指差した先は、外とつながる唯一の通路だ。杏香が侵入してきた場所は、新たな瓦礫が崩れてきたせいで塞がってしまっている。「珍しくまともなこと、言うじゃない」　サフィーもそれに同意した。天井に穴を開けて侵入してきた杏香達と同じで、サフィー達も、あの通路を意識の無い状態で、運ばれて通ってきたのだから、何があるか分からない。「杏香……行く？」　カノンにとっては敵側の二人が勧めているので、カノンはその意見に慎重になっている。「行きましょう。上の廊下との位置関係から考えると、一般的な砦の作りなら大丈夫そうね」　杏香がそういうと、カノンが頷いた。この何が起きるか分からない状況では、無駄に属性弾を消費するのも得策ではない。通路を使う方を選ぶ方が賢明だ。「でも、念のために確かめてみましょう」　杏香は、部屋の中の、まだ生きている獣の檻を開け、その隣に置いてある、鳩の入った鳥籠も開け、中の動物たちを解放した。動物たちは、一目散に入口の方へと走っていった。「……野生の感を信じましょう」　杏香が言うと、ブリーツも同意した。「ま……俺達より動物の方が先に住んでるしな」「なんか、二人、息が合って……」　サフィーの言葉が途切れる。「小石……が……？」　サフィーの視線の先を、杏香が見た。「え？　……本当だ、小石が動いてる……」　小石が、まるで風に運ばれているかのように、じわじわと、出口とは逆方向に移動している。杏香はそれを見るために一瞬床を見た。すると、杏香の第六感が、危機を告げ始めた。