５７話「魔女の脅威」

「こんなのをまともに喰らったら……っ！」　魔女の魔法によって、大きく抉れた地肌を見て、サフィーは戦慄した。　接近戦でさえ勝ち目が薄い。それでいて、これ以上離れたら、魔女は更に強力な魔法がノンキャストで、しかも、僅かな動きだけで使用できるようになるだろう。そうなれば、サフィーにはいよいよ、万に一つの勝ち目さえ無くなってしまう。
　魔女が再びサフィーに手の平を向けた。「……！」　逃げられない。この狭い洞穴は、そのためにあったのだと、サフィーは直感した。一発目を外したとしても、着地したばかりのこの体勢で、再び壁の無い反対側まで跳躍するのには無理がある。二発目が避けきれない。「終わりだな」
　魔女の見下したような眼差しを見て、サフィーは戦慄した。魔女はもう、勝ちを確信しているのだ。そして、サフィーもまた、負けを確信している。打つ手がもう、なにも見当たらない。　この体勢では、どこかに大きく跳躍することも不可能だし、剣による一撃を考えたところで、剣を振るより先に、魔女の魔法がサフィーに当たるだろう。何かで防ぐこともできない。硬い地肌を難無く抉れる魔女の魔法には、鎧も、生半可な防御呪文も無力だ。　せめて、命だけは、なんとかならないか。という考えも、意味が無いだろう。どう避けたとしても、魔女の魔法の範囲からは逃れられず、サフィーは致命傷を負ってしまう。手や足を犠牲にすることも考えたが、それでも無理な話だ。
　もうだめだ。サフィーが魔女の手をじっと見る。この手に、この魔女の手にやられる。思いつく限り、一番嫌な奴の手にかかって、私は死ぬ。口惜しいような、どこか安堵するような、良く分からない感覚がサフィーを襲う。　魔女は嫌な奴には違いないが、全くの見ず知らずの人物というわけでもない。この場所だって、これでもかというほどに陰湿で、近付く度に心がざわつくような、住人の魔女に負けず劣らず嫌な場所だ。……しかし、知っている人、知っている場所で、ホーレ事件という重大な事件を解決するという任務中に死ねるのは、むしろ幸運ではないか。騎士の称号に恥じない死に方が出来たのではないか。そんな充実感さえ、心のどこかにあるようだ。ただ、出来れば……もう少し長く生きたかった。まだ色々な事をやってみたかった。そう思う。　この状態を見れば、何も言わなくてもブリーツは逃げるだろう。後は、魔女がマッドサモナーだった。いや、その関係者の可能性もあるが、とにかく、マッドサモナーの手掛かりを、更に増やすことができる。ブリーツは何としても逃げ切って、城にこの情報を……。
　その刹那、サフィーの目の前で強烈な光が輝いた。「ち……もう一人居たかい」　憤りの感情を帯びた魔女の声が聞こえたと思ったら、魔女の手は、サフィーの眼前から逸れていった。　魔女の矛先は、サフィーから少しずれた、後ろに向かっている。後ろに誰が居るのかは察しが付く。この状況において、魔女でもサフィーでもないもう一人の人物だ。　魔女の手の方向は、一瞬にしてブリーツへと向かうことになったのだ。対してブリーツは、狼狽えた様子で二、散歩後ずさるだけだ。魔法を放つ前後のタイミングは、魔法使いにとって、隙が一番大きくなる時だ。魔女のように化け物じみた魔法使いは例外だろうが、そんな魔法使いは例外中の例外だ。　それに加えてブリーツの反射神経では、魔女の魔法を避けることなど不可能だろう。
「ブリーツ！」
　サフィーが叫んだのと殆ど同時に、魔女の手の平から魔法が放たれ、サフィーの後ろの人影に直撃した。「ブリーツ……」　ブリーツがやられた。ならば、逃げて城へと情報を伝えるのはサフィーの役目になる。サフィーは頭をフル回転させ、魔女から逃げ切るための考えを思考する。　しかし、そんな思考を遮ったのは、魔女の焦燥の叫び声だった。
「!?　……ダミーだと！」　魔女は狼狽しながらきょろきょろと辺りを見回し、ブリーツの居所を探った。「……ぐぅっ！　あぁぁぁっ！」　次に聞こえてきたのも魔女の声だ。魔女は、体全体を襲い、纏わりつく炎からくる熱さと痛さに悶えながら悲鳴を上げた。「あぐ……あぁぁ……！」　魔女はたまらず、体をくねらせながら地面に倒れ込んだ。
「……今！」　チャンスだ。サフィーは呆然とした意識を振り払い、すかさず魔女に追撃の斬撃を放った。　――ガキッ！　魔女を捕らえたかと思った斬撃は、その下の地面に当たった。魔女は、すんでのところでサフィーの斬撃を避けたのだ。
　魔女は一歩程度離れた所で、腕を押さえながら立っている。魔女はサフィーの斬撃を完全にはかわせず、腕に傷を負ったのだ。　それに加えて、元々のヨレヨレだったバトルドレスが、更にボロボロになっていて、全身の至る所からは灰色の煙が噴き出している。短めなスカートや半袖から覗かせる肌にも火傷の跡が見受けられる。ブリーツの魔法は効果てき面だったらしい。
　この状態の魔女ならば、距離さえ詰めれば勝機はある。そう確信したサフィーが地面を蹴り、魔女との距離を詰める。「く……くそ……覚えておけよ……！」　サフィーの一閃が、魔女の体を捕らえようとした瞬間、魔女の体は一瞬にして消え去った。
「はぁ……はぁ……い……生きてる……？」「どうやら、そうらしいな……」「でも、逃がした！」「命があっただけでも儲けもんだぜ、おい」
「そうね……」　サフィーは、まだガクガクして、どうやっても抑えることのできない全身の震えを感じながら、どの方向へ言うでもなく、大きな声で叫ぶ。「魔女も大したことなかったわね！」　魔女が聞いているわけもないだろうが、サフィーにとって、魔女に一泡吹かせたのは痛快だ。
「……とにかく、目ぼしいものを探すわよ。あの様子じゃ、物を持ち出す余裕は無かったでしょう」「そうだな。性格はアレだがべっぴんさんなのは間違いないからな」　ブリーツがいやらしい笑みを浮かべだした。
「あのね、ちゃんとリビングデッド事件の手掛かりになるものを探すのよ？」　困ったものだと思いながら、ブリーツに釘を刺す。
「分かってるって、冗談だよ、冗談」　これ以上サフィーと対面していると、また要らんことで怒られそうだ。ブリーツはさっさと、魔女が保有していた数少ない収納場所を探ることにした。