１４話「狐の住む御殿」

　屋敷に近づくと、更にその荘厳さが際立つ。里の長が住む場所らしく、風格、そして威圧感も相当なものだ。
「空気が違うな……」「なんか凄いね」　駿一と悠が感嘆の声を上げる。正面に見える、入り口らしき木の扉が大きいのは、左右を守る門番が通るからだろうか。
「雪奈か」　門番の一人が雪奈に話しかけた。声は低いが、ドスが聞いていて威圧的だ。「で……でかいな……」　まるで巨人だと駿一は二歩あとずさった。普通の人間で、ここまで体格が良い人間は存在しないだろう。肌の色は赤黒く、顔の周りにはライオンのような鬣が生えている。手にはスパイクのついた棍棒のようなものを持っている。もしもの時は、これで戦うのだろう。
「鬼……でしょうか。なんとなく、直感ですが」　梓も警戒している。門番を見据え、いざという時のために、いつでも動けるように、梓は軽く体を構えた。「話は聞いている。通るがいい」　屈強な門番達は、それぞれ左右の扉の取っ手を持ち、両開きの扉の両側を同時に開いた。
「わ……」　悠は声を失った。屋敷の中は、外よりも更に豪華になっている。扉の位置からは赤い絨毯がしかれていて、少し洋風の雰囲気だ。が、それは途中の襖の所で途切れているようだ。　襖と絨毯の間には、一段高くなっている木造部分がある。そこで靴を脱いで、もう一段高い襖の部分へと移動するのだろう。　木の部分はそのまま左右に延びていて、そのまま細い通路になっているが……どちらにせよ、襖の手前で靴を脱ぐ必要がありそうだ。
「凄い所だね！　凄ーい！」　気持ちが少し落ち着いたのだろうか。悠がはしゃぎだした。「……行く」　雪奈がぼそりと言い、歩き始めた。「あれっ？　いいの!?」　悠が素っ頓狂な声を上げた。「まあ……門番には話は通ってるみたいだし、ここでのしきたりはとかは雪奈ちゃんが分かってるでしょうし、ここは雪奈ちゃんに付いていきましょう」　梓も雪奈に続いて歩きだしたので、残りの三人もそれに倣った。「……さっきの門番は獅子鬼ししおに。赤い方がゴウリキ、青い方がキョウリキ」　獅子鬼には名前が付いているようだ。「やっぱり鬼……の一種？　なんですね、多分」　梓は首を傾げた。「ふうん……どっちも強い力って書くのかな」　唐突に悠が疑問を口にした。「漢字は無いって、さっき雪奈が言ってたろ」「あ、そうだったね、じゃあ今から考えよ、あたし達が」「いや……考えてもどうなるものじゃあないが……」「それなら金剛の剛で『剛力』、狂うの狂で『狂力』なんてどうだプ？」「な……なにそれ格好いい……！」　悠がロニクルさんの名付けに驚愕している。「なんか、強そうでいいですね、それ。狂力の方なんて、アウトローな感じがしていい感じです……さて」
　靴を脱いで、襖と絨毯を仕切っている木の部分に立ち、襖を開けようとする雪奈を見て、梓は警戒した。襖の奥から何が出てくるのか……何が出てきても、咄嗟に対応できるように考えを巡らさないとならない。　襖を開けると、そこは畳張りの、広い部屋になっていた。左右には何枚もの障子が連なり、天井からは、二列の等間隔に吊るされた灯籠が垂れ下がっている。
「ふえぇ……お殿様の部屋みたい」　悠は驚き過ぎて戸惑っているようだ。きょろきょろと忙しなく周りを見回している。「ほんと、凄いです。機能美……ですね」　梓の警戒心が高まる。　横の襖からは何が出てきても不思議ではないし、灯籠は、夜でも部屋全体が照らされるように計算されて設置されている。　考えられる限りの、自分にとって有利な状況を作り出して、相手を招き入れる。そして、その事を隠しもしていないということは、威圧の意味もあるのだろう。用意周到、更に口も回る妖狐となると、いよいよ油断は出来なくなってくる。
「あれが……妖狐、クレハ」　畳の間のずっと奥に見える人影。あれこそが、この里に住む妖怪の長、妖狐、クレハ。「よいぞ、入れ」　クレハが喋った。余裕を見せているのか、それとも本当に余裕なのか……声は落ち着いている。「……」　雪奈が梓へ目配せをすると、梓はこくりと、軽く頷いた。「……行く」
　雪奈が、そして一同が歩き出し、妖狐の下へと歩いていく。　――近づくにつれ、妖狐の様子が明らかになっていく。　髪の毛の隙間から、ぴょこんと上に出ている狐耳と、銀色の長い髪の毛はいかにも妖狐らしいが、肌は人間と同じ肌色をしている。特に、毛で覆われているわけではなさそうだ。　妖狐は寝転がっていて、傍らの肘置きに左ひじを置き、右足だけ立てて、楽な体勢をしている。　身に着けているのは、梓と同じ、巫女装束だ。が、胸元は大きく開いていて、袴も右足を立てているせいで、太ももまで露になっている。　右手にはキセルを持ち、時々口に運んでは、白い煙を発生させている。実に自然体というか……無防備に見える。
「雪奈が拝謁致します」　雪奈はクレハまで、あと十数歩というところで立ち止まり、深々とお辞儀をした。「よい。近う寄れ」　クレハの言葉を聞いた一同は更にクレハに近づいた。一同が、更に半分くらいクレハに近付いたところで雪奈が止まると、他の四人もそれに倣った。「どうかな客人。我が里は」　クレハは一言発すると、傍らに置いてある煙草盆の灰落としに灰を落とした。カンカンという音が、クレハが返答を待つことによって生じた静寂の中に響く。
「いい所ですね。私達、人の感覚では、物質的には不便そうですが……雰囲気はとっても良くて、心は安らぎます。素敵な所だと思います」　梓が、多少、言葉を選びつつ、答えた。「そうか。嬉しい評価だな。気に入ってもらえて何よりだ」　煙草入れから新しい煙草をキセルに入れたクレハは、火入れの中の炭にキセルを近づけた。「我々妖怪は、人ほど物質を必要としていないでな、物が無いということに関してはそなたの言う通りなのだろう。が、里の雰囲気が良いというのは、長としては嬉しい褒め言葉ぞ」　言い終わると、クレハはキセルを口に運び、吸った。
「ふぅー……さて、客人をいつまでも待たせるわけにもいかんな。取り急ぎ話を聞こうか。代表者は誰かな？」「梓と申します」「梓か……良い名だな。古きから、よく聞く名だ……で、梓よ、何の用だ？」　クレハの視線が梓に刺さる。梓はその視線に、全てを見透かすような鋭さ、それに混じって僅かにぬくもりを感じた。その相反する印象に少し戸惑ったが、怯まずに梓もクレハの目を見つめ、口を開けた。「人の言葉に百鬼夜行って言葉があるです。意味、知ってるです？」　暫くの沈黙の後、クレハから帰ってきた答えは含み笑いだった。
「……フフフッ」「えっ!?　なんで笑ってんの？」　悠が驚いている。「いや、俺に聞かれても……」　勿論、駿一だって同じ気持ちだ。何故笑ってるのか、全く分からない。「何で笑ってるプ？　ロニクルは宇宙人だから、よく分からんピ」　ここで唐突に、ロニクルが何も考えてなさそうな質問をした。自分が宇宙人だというカミングアウトも含めてだ。
「フ……いや、すまんな。そっちからしたら、まずは間接的に攻めようというのだろうが……梓よ、搦め手は苦手と見えるな」「それは……」「私が狐だから慎重になっているのかもしれぬが、無理はせんでいいぞ」「……はい。すいませんです。非礼をお詫びするです」「別に非礼なわけではないさ。だが……お前の場合、素直に話すのが一番懸命だ。お前も私が狐でなければそうしていただろう。よいから率直に申せ」「……では、率直に言うです。今、人間の間で、しかも、私達が住んでいる近所で連続殺人事件が起きてるです。それは、人間が起こした事件にしては不自然な点が多すぎるです」「なるほどな」「だから、もしも妖怪が何かをやっていたら、教えてほしい。そう思ったです」「ふむ……やはり、搦め手は得意ではないか。少々つまらんが……まあよい、気に入った」
　妖狐がすっと手を上げると、一同の周りに黒い巨大な影が四つ現れた。それはぼんやりとした像だが一同を取り囲むように、四方に現れ――そして、すぐに消えた。　それを見た梓は、ほっと胸を撫で下ろした。