8. ルビーの笑顔

 陽の光を反射してキラキラと輝く一面の蒼と、そこに浮かぶいくつかの木造船。

 海なんて、本当に久々だなぁ…。

 活気に溢れた港の通路を歩きながら、目の前に見える美しい風景にふとそんな事を思った。

 「見てください、兄上！ 見たことない物が沢山ありますよ」

 ニコは船から運び出される多くの荷物の山をキョロキョロと忙しなく首を振って見ている。

 「本当だ。...因みに、ニコの側にあるその花は藤の花、そっちの奥にあるのは『シーズン』という酒の種類の一つだよ」

 「へぇ...よく知ってますね兄上。じゃぁ、これは何ですか？」

 ニコが指した先には、硝子ケースの中にチョコンと収まっている小さな金色のカラクリが1つ。

 「あぁ、それは...」

 「そいつは『オルゴール』っつう機械仕掛けの楽器の1つさ」

 説明しようとして、突然後から声がかかる。驚いて振り返ると、そこには屈託のない笑顔を向けてくる少年がいた。

 「...どちら様ですか」

 ニコは、私より一歩前に出ると静かに警戒する様に少年に問うた。

 「ﾊﾊｯ、まぁそう警戒すんなよ。俺はクラン・ツィアーニ。アンタらは、ルビリアン公爵家の子だろ？」

 「…ツィアーニ侯爵のご子息とは、貴方のことですか」

 「そっ。で、そっちは？ 俺はちゃんと名乗ったぜ」

 ニコの警戒心の強さも凄いが、まるで気にしていない様子のクランもそれはそれで凄いな…。

 なるべく会いたくなかった人物に早速会ってしまった残念感と、目の前の状況に気落ちしてしまう。

 「名乗るのが遅くなって申し訳ない。私はロザリー・ルビリアンと申します。こちらは弟のニコラスです。」

 「.........初めまして」

 私はニコの隣に立って挨拶をしたが、ニコはクランの事を睨んだまま。
 よろしく、と言わないあたり相当クランを警戒しているようだ。

 「ロザリーとニコラス、か。よし覚えた。これからよろしくな」

 「えぇ、こちらこそ」

 ニコの冷たい眼差しを気にもとめず、人懐っこい笑顔で手を差し出してきたので握り返すと上下に勢いよくブンブン振られた。

 驚いて危うく笑顔が引き攣りそうになったのをグッと堪えて話題を変える。

 「綺麗な赤ですね」

 「まぁな。ツィアーニ家の者だってすぐ分かっていいだろ」

 ツィアーニ侯爵家と言えば、代々燃えるような赤髪と赤い瞳の容姿で有名だが、クランもそれをしっかり受け継いでいる。

「ふふ、確かに。そのピアスともよく似合っていて素敵ですね」

 「だろ？ 気に入ってんだ、これ」

 左耳だけに付けている大きなルビーのピアスは、クランの笑顔を引き立てるように光を反射して輝いていた。

 2人で盛り上がっていると、いきなりニコが割り込んできて私からクランの手を引き離した。

 「...いつまで握手してる気ですか、さっさと離れてください」

 「お、嫉妬かぁ？」

 「...貴方には関係ありません」

 相変わらず眉間に皺をよせてクランに威嚇しているニコに対し、クランはケラケラと愉快そうに笑っている。

 普通、ここまでされたら無礼だと叱咤してもなんらおかしくはないんだが…。私は内心で頭を抱えた。

 「ニコ、いい加減にしないか。流石に無礼が過ぎるよ」

 「............はい、兄上」

 全く納得していない顔のニコだったが、渋々威嚇するのを止めてくれたので「いい子」と頭を撫でてあげる。

 若干不貞腐れてはいたが、頭を撫でられるのが嬉しいのかそのまま大人しく撫でられていた。

 「なんか兄弟って言うより、主人と忠実な番犬って感じだな」

 私達のやり取りを見ていたクランは、関心したように頷いている。

 呑気な人ですね、という言葉を飲み込んで私は弟の非礼を詫びた。

 「クラン殿、弟が失礼しました」

 「いいよ、気にしてねーから。でも、殿とか敬語は止めてくれ。堅苦しいのは嫌いなんだ」

 「分かりm...分かった。では、私のこともローズと呼んでほしい」

 「ん、了解。ニコラスは...」

 クランは暗にニコと呼んでも？と言いたげにニコに視線を向けたが、ニコは嫌悪感たっぷりに顔を歪ませた。

 「呼んだら海に突き落とします」
 
 「ぁ、やっぱ何でもないわ」

 ふん、と鼻を鳴らしてそっぽを向くニコとその様子に苦笑するクラン。

 仲がいいんだか悪いんだかよく分からない2人のやり取りを眺めながら、私はやれやれと肩を竦めたのだった。
 

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 クラン・ツィアーニ。
 現在12歳でロザリーより1つ年上。父の跡を継ぐための勉強として外交に関わっており、実際に船に乗って諸外国へ調査に行くこともある。
 ツィアーニ侯爵家特有の赤い髪と瞳を持つ少年。同じルビーの大きなピアスを左耳のみ付けているのも特徴的。
 

※修正しました。
 

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