第２１話　鬼神

「麻上流鬼葬剣術　型の陸　螺旋水蛇（ねじれみずち）」

　次の瞬間、衝撃に襲われたバンピールは宙を旋回しながら舞い、そして地面に叩き付けられた。
　彼のとるべき戦術は逃走一択しかなかったのだ。

　目の前にいる相手は、麻上一族率いる剣客集団麻上流の門下生であり、その天才的な太刀筋からいずれはあの剣豪を超えるともいわれた少女、〈鬼神〉立花　祭なのだから。

　全身に切り傷を受けて、左腕も切り飛ばされたバンピール。これを満身創痍とよばずして何とよぼう。

　それでも這いつくばって逃げようとする彼に祭は刃を向けた。

「ひっ」

　あのバンピールが怯えている……。

　直江は目の前で繰り広げられた信じられない光景に絶句していた。
　祭の表情は見えない。しかし彼女の背からは怒気とよぶべきものが放たれているのを感じる。
　バンピールが直江に目で訴える。

　……撃ちなさい！

　祭が殺気をこめた刃を振り上げる。
　ここで撃たなければバンピールが死ぬ―――！

「待ってくれ！！」

　刃がバンピールの鼻先で止まった。
　直江がその手にもつ銃を構える。
　だが対象は祭ではない。自分自身に彼は銃口を向けていた。

「その人が死ねば……僕も死んでしまう」

　自らのこめかみに銃を押しつける直江はそう言った。
　祭やバンピールにはその行動が理解できない。

「僕は……操られている。今ここで祭ちゃんがその人を殺せば……僕も自分で自分を撃つことになる……」

　それは１％も混じりけのない嘘だった。
　だがしかし、その嘘が自分に対しての助け舟だとバンピールは解釈した。

「残念ね、お嬢ちゃん。私のほうが少しだけ上手だったってことよ。ふふふ……」

　不敵に笑うが演技である。
　もしこの瞬間、祭が刀を突き刺しても直江に危害など一切加われない。
　しかし祭にはそれが看破できない。
　彼女は動揺して今にも泣きそうな表情浮かべている。

「……やめて……術を解いて……！」
「そうねえ。なら今のお返しをたっぷりさせてもらってから解除してあげるわ……」

　バンピールが残った片方の手に力をこめて、爪を鋭利に伸ばす。
　だがそれを「やめろ」と直江が制止した。

　……頼む……このまま引いてくれ……。

　直江はバンピールを睨みつける。
　バンピールはギリッと歯を噛み締めた。

　……この中途半端な状況が……あんたの出した答えってわけね……。

「じゃあね。人間ども」

　バンピールの傷口から大量の血が噴出した。
　おそらく切られてから今までずっと吸血鬼のもつ異能の力で止血していたのだろう。それをわざと解除したのだ。

　シャワーのように吹き出す血は青い火の粉の群となって宙を旋回する。
　これには思わず祭も後退。
　それを機にバンピールは逃走し、風のようにその姿を消した。

　直江も銃を下ろす。

「……直江！」

　祭が刀を捨てて彼の元に駆けよる。

「だ、大丈夫なん……？」

　両手でペタペタと彼の体を触って、どこか傷がないか、まだ操られておかしくはなってないか探ろうとしている。そんな彼女に直江は頭を下げた。

「……ごめん。足でまといになった……僕のせいであいつが逃げた」
「直江が無事やったら………別にええもん……」

　顔を上げるとそこには微笑む祭の姿があった。