その１５８

「そういえば！！」思い出したリーフ。
「ジャックさんが言ってたっけ・・・。昔、黒いヒヨコを育てたことがあるって・・・（ボクに似てるって）。それはブラックファイアードラゴンで・・・火山に帰っちゃったって・・・。」
「ねえ、どうしてキミの中にジャックさんがいるの？」
「う・・・それは・・・」いまいち説明しにくい・・・。（多分ジャックさんの欠片がボクの中に入ったからで・・・その方法とか言えないし・・・うううっ）
「ジャックさんの、とても優しくて暖かい光を感じるよ・・・。ああ、それに、この光はとても幸せだ、って言ってる。キミは、ジャックさんの大切な人なんだね？」
「・・・・」リーフは答えられずじっとブラックの目を見た。大きな黒い瞳。その瞳の中にリーフが映っていて、その後ろに優しく微笑むジャックがいるように見えた。
ルナがクレアに言う。「ブラックは神獣・・・人の心を読むことが出来るらしいのです。とくにリーフ様とは、深いつながりを感じますね・・・。」
リーフはポロポロと泣けてきた。（どうしてボクは、いつだって優しかったジャックさんを責めてしまったんだろう・・・）ポロポロ　ポロポロ涙が止まらない。
「大丈夫だよ」神獣、ブラックファイアードラゴンは穏やかな声で言う。リーフは思わずその大きな首に抱き付いた。


「あー！リーフ！」その時ちょうど、ロザロッソ御一行様もコッペルトに到着したのだった。



神獣ブラックは、リーフの側に座り、ルナの説明を聞いている。「急ぎ、アリスのもとへ行かねばなりません。そう、一刻も早く。ブラック、リーフ様を運んでくれないか。」ブラックはリーフの方をチラリとみて、コクリとうなづいた。
「よかった・・・。ありがとうブラック。」ホッとするルナ。
「ところで・・・。ロザロッソさんたちどうしてここにいるの？」リーフが呑気に聞いた。
「あんたねーーーっ！」切れるロザロッソ。「アンタが急にいなくなるから、心配で探しに来てやったんじゃないの～！」
「そ、そうだった・・・。ごめんごめん。ははは・・・」
「・・・まっ、緊急事態だから仕方ないわね。あ、そうそうこの男はロバート、アタシの昔の旅仲間よ。コッペルトの出入り商人をやってるんだって。で、アリスとやらのところにはいつ行くの？」
（今でしょ）と言いたかったリーフだが、ぐっとこらえた。代わりにルナが、「今、すぐ」と答えた。


ブラックが乗せるのは、リーフとロザロッソ、ルナ、それになぜかロバート。商人魂が騒ぐらしい。
「ごめんねクロちゃん・・・。今回は連れて行けそうにないんだ。必ず迎えに来るから、コッペルトで待っていて。」「も～リーフったらつれないよなぁ～。あ、でもゆっくりしてきて！ボクいつまでも待ってるから！」クロちゃんは、置いて行かれるというのになぜかニコニコしている。それもそのはず、コッペルトの巫女たちはみな容姿端麗なのだ。「どこにいてもいい匂いがするんだ～。花かな？お姉さんたちかな？」「やあだ、クロちゃんたらぁ～」すでに、しゃべる可愛い仔馬のクロちゃんは人気者になっていた。「ゆっくりって・・・クロちゃんめ・・・・てか男ってやつはホントに・・・」呆れるリーフ。
「さあ、出発です！リーフ様お乗りください！！」
神獣ブラックファイアードラゴンの大きな背中。羽の付け根をつかむように指示される。晴れ渡ったコッペルトの空に、黒い翼が跳ね上がる。

「リーフ様！どうか！ご無事で！世界をお救い下さい！」クレアが空に叫ぶ。９９人の巫女が一斉にひざを折り、白い花のようになって祈りをささげた。


白い宮殿を後にして、ぐんぐん上昇するブラック。「リーフ、もうしばらくしたら早く飛ぶから、しっかり掴まっていてね。」
「うん・・・ところで・・・あの、ブラックに聞きたいことがあるんだけど。」
「なに？」
「どうしてジャックさんのところから出ていっちゃったの？」
ブラックは風を避けるために大きく体を傾けながら答えた。「ボクたちは体が大きくなると火山でしか生きられないんだよ。ある一定以上の温度が必要なんだ。だから特に冬は、火口の近くから離れることはない。今みたいに暖かければふもとの樹海まで降りることがあるけどね。それは本能で知っているジャックさんとずっといっしょにいたかったよ・・・。ボクを卵から孵してくれて、育ててくれた優しいジャックさん。自分も親がいなくて、ずっと寂しかったからって、ひと時だってボクをそばから離さないでいてくれたんだよ。ボクがご飯をたくさん食べるようになってからは、どんなにお金がかかっても寝る暇も惜しんで働いて、お腹いっぱい食べさせてくれた。・・・あまり迷惑もかけてくなかったしね・・・。」
「そうだったんだ・・・。ジャックさん、ずっとブラックのこと心配してたみたいだよ・・。」
ブラックは少し潤んだ眼をしたあと、「さ、しっかりつかまってて！」と言って信じられないぐらいスピードを上げた。通った後の村々では黒い竜巻が来た、と噂になったほどだった。
驚異の速さで一行はヒョウガの国に着く。「まずはヒョウガの国の城に行ってアリスが来たかどうか聞きます。」ブラックから降りてルナが言った。
（ブルー王に久しぶりに会うんだ・・・）色々あったことを思い出し、緊張するリーフ。
「リーフ」「ブラック・・・ボクの心、見えちゃった？」リーフは恥ずかしそうに笑う。「ちょっとだけね。さあボクは極寒のこの国には長くはいられないから、もう行くね。これを持ってって。」ブラックは羽を一枚くちばしで抜き取り、リーフに渡した。「この羽がキミのことをっきっと守ってくれるから。困ったことがあったらいつでも呼んで。そしてもし、ジャックさんに会うことがあったら、ボクは元気だと伝えてほしい。」「うん、必ず。・・・ボクは、いろんな人に助けられてばかりだなぁ・・・。」
「リーフ。それはね。キミがこの世界を助けるからだよ。」