その１３２

なんだか恥ずかしい朝食を食べた後、３人と１頭はお城へ向かった。
「ねえアーサーさん、行って・・・どうしよう？何ができるんだろう？」リーフが情けない声を出す。
「酒場のねーちゃんが、ハエの化け物が邪魔してるって言ってたもんなぁ。まあでもとりあえず、城の中に入る手立てを考えよう。」「ほほほ、おもしろくなってきたわねぇ。退屈しのぎにはぴったりよ。」ロザロッソだけは優雅なことを言っている。

城が近くなると、流石に人気がなくなってきた。「心なしか、空もどんよりしてるなぁ・・・。」見上げると、いつ雨が降り出してもおかしくない空模様。
「今のところハエの化け物は見えないわね。とにかく城門に向かいましょう。」ロザロッソは慣れた様子で歩いていく。「ロザロッソさん、ここに来たことあるの？」「ええ、あるわよ、商売でね。」「商売？」アーサーがちょっと話に食いつく。
「アタシの父が商売人でね、いろんな国を飛び回ってるのよ。アタシも跡取りだからってずっと付いていってたんだけど、途中で嫌になっちゃって止めちゃったわけ。ツバサの国は大国だしお得意様だったのよねぇ。」
「ん？お前の親父ってだれだ？」「ガンダフ。」「ガンダフ？！死の商人ガンダフか？！」「アーサーさん、ロザロッソさんのお父さんのこと知ってるの？」「あらやだ、あの人を知ってるってことは、アーサーもかたぎじゃないわねぇ。そう、父は死の武器商人のガンダフよ。」「し、死の武器商人・・・。」ビビるリーフ。「うちの国もお得意様のはずだぞ。ツルギの国だ。ガンダフは錬金術を使って、どこにもない鉱石を作り出し、最強の武器を生産する・・・。ただ馬鹿みたいに高いから滅多に買えないけどな。俺も持っているのはこれだけ。」アーサーは、腰につけている短剣を取り出した。鞘から抜いたその剣は、赤く怪しく光っている。
「あらっ、ふんぱつしていいの買ったわねぇ。これ一振りだけでもちょっとした町が作れるほどのお値段なのよ。錬金の中でも難しく時間がかかる獄炎の鉱石から作られてるの。あ、これがあればハエの化け物も倒せるかもね。」
「た、倒しちゃだめだよ！あれはエリー姫なんだから！！」リーフは慌てて、エリー姫のことを説明した。

お城の入口は全部で３つ。正門、裏門、通用口である。
「じゃあ、とりあえず手分けしてそれぞれの門を調べてみるか。俺は正門、ロザロッソは裏門、リーフはクロちゃんと通用口な。」「え、一人ずつで？・・・ロザロッソさん大丈夫なの？」「きーっ、アタシを誰だと思ってるのよ！アンタなんかに心配されたくないっつーの！！」
かくしてリーフは通用口へ向かった。「リーフのことはボクが守るからね！」クロちゃんが頼もしいことを言ってくれる。円形のお城の西側、小川の近くに通用口はあった。門番のための小さな小屋もあるが、今は誰もいないらしい。当然門に鍵はかかっている。「お城の塀はとても登れそうにない高さだし、ここからは無理かな・・・」と思って見ていると、クロちゃんが騒ぎ始めた。
「リーフ！今、塀の上にクルトがいたよ！！」「ええっ？！」見上げると、あの懐かしい、大好きだった茶色の瞳と目が合った。
「クルトっ！！」クルトはサッと城壁の向こう側に身を隠す。「まって！ボクだよ！リーフだよ！クルトっ！」そのすぐあと、ブブブ、という音が聞こえてきた。耳障りな音は、どんどん近く大きくなっていく・・・。「な・・・なに？」
気が付いた時にはリーフの周りは真黒、所々銀色に光る・・・、ハエの大群に囲まれていた。まるでハエの竜巻の中にいるみたいに。
「リーフ！リーフ！」竜巻の外にいるクロちゃんが助けようと近づくが、壊れてもすぐに再生するハエの壁に阻まれてしまう。
「うわぁ・・・っ！」リーフの体は宙に浮き、壁を越え、城の中へ消えていった。
「そんなぁ・・・リーフ！リーフ～！」クロちゃんの悲痛な叫び声だけが空しく響く。そこに、アーサーがやってきた。「あ、アーサー！リーフがハエの大群に連れてかれちゃったんだよ！！助けて！！」「・・・思った通りだ。成功成功！」「えっ」アーサーの意外な言葉に驚くクロちゃん。
「リーフの話からすると、エリー姫はリーフを殺さないんじゃないかと思ってな。一人にして城の中に侵入させたったわけ。さてと、我々はあいつの到着を待つか・・・。」クロちゃんの罵詈雑言を無視してのんびり草むらに寝転がるアーサー。「そんなことだと思ったわ。」ロザロッソもやってきた。「ところで、あいつってだれ？」アーサーは寝転がったまま上空を指さした。
灰色の厚い雲を背に大きな鳥の影。
怪鳥ジャックだった。