その１２１

ツバサの国へ向かう旅の初日、リーフたちは夜、大きめの洞穴で休むことにした。
洞穴と言ってもちょっとした洞窟のようだ。高さはチビのリーフが立てば天井に当たるほどだが、奥行きは１０数メートルはありそうだった。
「クマでも出ないの？」恐る恐る穴の奥を覗くリーフ。シャルルはフフッと笑った。「出ちゃうかもしれないねぇ。そしたらどうする？リーフ？」リーフは怯えた情けない目でシャルルを見る。シャルルはそっとリーフを抱きしめた。「大丈夫だよ。クマでもトラでもボクが守ってあげるから。」
優しい香りと美しい白い髪がリーフの鼻をくすぐる。（シャルルさんは本当に天使みたいだなあ・・・）シャルルが”男”という性を感じさせないためか、リーフは安心しきっていた。
「おい、離れろ」シャルルの寝床を用意し終えたヒューが二人を引き離す。「シャルル、もう休めよ。こいつの面倒は俺が見てやるから。」「そう・・・？じゃあ、お願いしようかな。」そう言ってシャルルは微笑みながら洞穴の奥に消えていった。
「シャルルさん一人で大丈夫？」「え？おまえがあいつの心配してるのか？」「だって、シャルルさん華奢だし・・・。」
「あいつが華奢ねぇ・・・・。」ヒューがニヤニヤしながらリーフの全身を見る。
「リーフ、そういう気持ちであいつに抱かれたら、えらい目に合うぜ。」リーフの手を引っ張って、自分の胸に押し当てる。「えっ？なに？」驚くリーフ。ヒューの胸は筋肉で硬く分厚かった。その手は腹筋と下腹部に移動させられる。ヒューの全身は鍛え上げられていて、しなやかで熱い。真っ赤になって逃げようとするリーフを面白がって、ヒューはいろんなところを触らせた。
「やめてくださいって！！」リーフは何とか手を引っこ抜く。強く掴まれていたために手首が赤くなっていた。「もう・・・。ヒューさん、悪ふざけが過ぎますよ？！」「ま、これよりあいつはすごいってことだ」この時はまだ、リーフはヒューの冗談だとしか思っていなっかった。

リーフとヒューは焚火を囲んで、地面の上に薄い布をかぶって寝ることになった。シャルルの寝床は、ヒューが何枚も布や毛皮を重ねて用意したのでふかふかの暖かなのに、ずいぶんな待遇の差である。焚火の火があるとはいえ、地面から冷たさが伝わってくるし、火が当たらない背中はものすごく寒かった。
「ダメだ・・・寝られないや・・・。」あきらめて体を起こすリーフ。山賊であるヒューはグウグウ寝ている。きっともっと過酷な環境でもグウグウ眠れるのだろう。
少し洞穴の外に出てみる。真っ暗な森の中、でも見上げると満天の星空が。
「うわぁ・・・！きれいだなぁ・・・・！！」思わず感嘆の声が出る。この世界に来てから、ろくに夜、空を見る暇もなかったリーフ。「こんな星があって、きれいだったんだなぁ・・・。あ、あの星の帯みたいなのは天の川かな・・・。きれい・・・。」寒さを忘れてただ空を眺める。
ふと、肩に暖かさを感じた。「風邪をひくよ。」「あ・・・。シャルルさん。」シャルルが毛布をリーフにかけてくれたのだった。
「星が、あまりにもきれいで。つい見とれちゃいました。」なんだか照れてはにかんでしまうリーフ。シャルルはリーフの肩を抱いた。「ボクには、キミの方がきれいに見えるよ、リーフちゃん。」
（ぼ・・・・ぼくが本当の女の子だったら絶対シャルルさんに惚れちゃうなぁ・・・。）「あの、シャルルさんも眠れないんですか？」
「うん。君のこと考えてたら眠れなかったんだ。」
もう、リーフは星どころではなかった。星よりも美しい瞳のシャルルの微笑みが、自分だけに向けられている。心臓はバクバクするし喉は乾いてくるし（これじゃあ、ホントに女の子みたいじゃん！）
でも、女の子になりきれないのがリーフの悲しい所だった。（こんな素敵すぎる人が、ボクみたいなチンチクリンを好きになるはずないよね・・・。赤のドラゴンの復活のために必要だから、きっとこんなに優しくしてくれるんだろうなぁ・・・。）
「キス、してもいい？」いつもの調子でシャルルはニコニコしながら言った。「キス・・・ですか？えっえっ・・・」「だって、いきなり体を重ねるなんておかしいかなって。すこしずつ、この旅の間にリーフちゃんを知りたいんだ。ダメかな？」
「シャルルさん・・・。」
これまで、ほとんど無理矢理キスされたり押し倒されてきたリーフにとって、凄く嬉しい言葉だった。「シャルルさんは、ボクを赤のドラゴンの復活のための道具じゃなくて、人間として見てくれるんですね・・・。」そう言い終わらないうちに、シャルルはリーフの顎をもってそっとキスをした。やわらかい唇、自分とは違う香りの肌が重なる。軽く触れただけだった。
シャルルはリーフの頭を優しくなでる。「ありがとう。」「あの・・・これだけでいいの・・・？もっと・・・」自分でも思っていなかったことを言ってしまったリーフ。思わず自分の口を押える。
「うっ、うそです！ごめんなさい！忘れてください！おやすみなさい！」洞穴に逃げ帰ろうとしたリーフの腕をシャルルが掴んだ。
グイッと引き寄せ、今度は激しく唇を求める。体が奥から熱くなるのを感じた。
「リーフちゃん、悪い子だね。そんなこと言ったら、ボクはもう止められなくなるよ。いいの？」「それは・・・まだ・・・怖いです・・・。」
足が震えてしがみつくリーフを見て、シャルルはフフッ、と笑った。