遠い日の追憶―１話

「―――お父様、お聞きしたい事があるのですが、よろしいでしょうか？」
「うん？どうしたんだいシャルロット？」

　紳士的な服に身を包む男と、６歳程度の幼い女の子が並んで立っている。

「……なんでお兄様は、お母様と戦っているのですか？」

　問いかける少女……窓を挟んだ向こう側には、幼い少年と女性が正面から戦っていた。
　……いや、戦いにすらなっていない。体格の差、技術の差、経験の差……あらゆる面で女性の方が有利に見える。
　それは幼い少女ですらわかった。

「お兄様……毎日毎日お母様と戦って……」
「可哀想だ、と言いたいのか？」

　少女の父親が、声音を低くして問い返す。
　それに対し、少女は無言で頷いた。

「……シャルロット、お前は『聖女』だ」

　真っ直ぐに見つめる眼に、息を呑む。

　『聖女』―――１０００年に１度現れる、伝説の存在。
　少女は齢３歳にして、己の運命を知った。

　彼女が『聖女』である証拠―――現在、外で戦っている兄が、２年前怪我をした事がある。
　兄は『魔眼』の持ち主だ。
　兄の『魔眼』は視界に入るありとあらゆる魔法を消滅させてしまう『消魔の魔眼イレイザー・アイ』。
　故に―――兄は魔法が使えない。そして魔法が効かない。
　だから『回復魔法』を使おうとすれば、簡単に無効化されてしまう。

　しかし……彼女が祈ると、兄の傷は跡形もなく癒えたのだ。
　そこで知った……自分が『聖女』だという事を。

「『聖女』の力はとてもスゴい……だが、それを悪い人が使おうとしたら、どうなる？」
「大変な事になってしまいます」
「そうだ……もしシャルロットの事を、悪い大人が連れ去ろうとしたら、抵抗できるか？」
「……いいえ」
「だからアルヴァーナを育てている……シャルロットを守る戦士にするために」

　眼前で繰り広げられる戦い……大体、２年ほど前から行われている、『日常異常』だ。
　……これは、自分のために行われている？

「……そ、そんなの―――」
「頼んでいない、か？」
「う……」

　出鼻を挫くじかれ、返答が詰まる。
　……私はお兄様が大好きだ。
　優しくて、カッコ良くて……兄妹以上の感情を持っている事を、自分でも理解している。

「……お前には話しておこうか、シャルロット」
「何をですか？」
「お前たち双子の……真実を」

　双子の……真実？
　幼い女の子には、実の父親が何を言っているのか理解できなかった。
　故に―――直後に聞いた父の言葉は、自分の耳を疑わざるを得なかった。

「アルヴァーナ・ミラード、そしてシャルロット・ミラード……お前たちは双子ではない。そもそも血が繋がっていないのだ」
「……え？」

　血が繋がっていない……って事は、家族じゃない、という事だろうか？

「アルヴァーナは……伝説の騎士の家系『ペンドラゴン家』から譲り受けた、養子だ」
「『ペンドラゴン家』……？！」
「うむ……ああ、シャルロットとアルヴァーナの誕生日は同じ日だぞ？たまたま同じ日に生まれた、赤の他人だ」

　ペンドラゴン家……幼い少女ですら聞いたことがある、有名な騎士の家系。
　王の側近『アーサー・ペンドラゴン』……兄は、その人の息子なのだろうか？

「で、でも……何故ですか？」
「何がだ？」
「私が『聖女』だと発覚したのは、今から２年前……でも、お兄様とは生まれた日から共に時間を過ごしています」
「……何が言いたい？」

　兄を騎士にする理由は、私を守るため……私を守るのは、私の『聖女』の力を悪人に悪用されないようにするため。
　でも……そんなの、私が『聖女』として生まれる事がわかっていないと、兄を養子として譲り受けたりはしない。

　となると、順番がバラバラだ。
　兄と私は双子→４歳の私が『聖女』と発覚する→兄を騎士として育て始める。これならわかるが……私と兄は双子ではない、となると……？

「もしかしてお父様は……私が『聖女』として生まれる事を、知っていたのですか？」

　問い掛けに、無言を返される。
　……何秒間、父の顔を見ていただろうか。
　大きく溜め息を吐つき、父が外の日常異常に目を向ける。

「アルヴァーナを譲り受けた理由は……単純に、シャルロットの遊び相手が欲しかったからだ」
「……遊び相手……？」
「そうだ。別にシャルロットが『聖女』として生まれるなど、まったくの予想外だったがな」
「……お兄様は、その事を知っているのですか？」
「お前たちが双子じゃないという事か？教えていないから知らないと思うぞ」

　兄は、何も知らされていない……という事は？

「……お父様。お兄様は、騎士になるために戦っている事を知らないのですか？」
「ああ……だから今のアルヴァーナは、何故母さんと戦っているかがわからないだろうな……しかし、今は耐えてもらわなければならない」

　そう言うお父様の目は、どこか遠くを見ていた。

―――――――――――――――――――――――――

　深夜、１人の部屋で考える。

「お兄様……」

　なんて、残酷なのだろうか。
　お父様もお母様も、お兄様を騎士に育てようとしている。
　だが……当の兄がその事実を知らなければ、お母様のそ・れ・はただの暴力になる。

「……私が『聖女』として生まれたせいで……？」

　『聖女』として生まれなければ、兄が厳しい訓練を行うことも、お母様と毎日稽古をする必要もなく、２年前のように平和な日々を送れていたのだろうか。

「……私だけは、お兄様の味方でいなければ」

　父と母は、これからも兄に厳しく稽古をつけるだろう。
　疲れた兄に優しくするのは……妹である、自分の仕事だ。
　血が繋がっていないとか、『聖女』だからとか関係ない。アルヴァーナは大好きな兄なのだ。

「……おっ、シャル。珍しいな、お前がこの時間まで起きてるなんて」

　暗い廊下を照らすような笑み……アルヴァーナだ。
　今の今まで訓練していたのだろう……体は傷だらけの泥だらけの姿だった。

「……お兄様……ううん。アル兄にぃーーー！」
「うおっと……いきなりどうしたんだよ、俺泥だらけだから汚いぞ？」
「えへへ！今日も訓練お疲れさまー！」
「お、おう……ありがとな」

　兄に抱きつき、頭を撫でられる感覚に安心感を覚える。
　ああ、やっぱり私は兄が大好きだ。

「……『癒しよ』」
「お……シャル？」
「私ができる、精一杯の応援……頑張ってね？」
「……ありがとよ。疲れも吹っ飛んだぜ……んじゃ、俺風呂に行くから」

　そう言って、廊下の奥へと消えて行く。
　……これでいい。
　兄が疲れで壊れないように、私が癒す。身体も心も。