春生小屋エンデューロ《ハーレム》4

「ふぅ…やっと戻ってこられた」
「リ、リクくん！…良かったぁ…もしかしたら戻って来ないかもって…」

　御影がホッと胸をなでおろしたのが分かった。俺も追いつけるか分からず不安だったが、御影も御影で不安だったのだろう。

「リクくん、それって？」

　御影が俺の愛機を不思議そうに眺める。そういえば、こいつは愛機の事は知らないんだよな…。

「神無が言ってた秘密兵器だ。こいつがあったから何とか戻って来れた。…そんなことより、状況は？」
「えっとね…飛び出した人はいないんだけど、東条くん達が集団をコントロールしてたみたいで、それが無くなったからか、皆んなバラけ始めてるんだ。おかげで壁は消えたけど…」
「…なるほど」

　確かに、集団に隙間が多く見られる。山里は中央に変わらずいるけど…さっきみたいに選手を動かしてはない……というか、隙間が多すぎて動かせないんだろう。
　……さて、と。

「御影、前に行くぞ」
「集団から飛び出すの…？」
「いや、それはまだだ。俺に――作戦がある」



　◇



『さあ〜て！レースはいよいよ残り30分！先程飛び出した〜！チーム《デモニック》が未だ2人で独走していま〜す。このまま決まっちゃうのかしらね〜？』

　当然だなぁ！

　ここまで全てが俺の計画通りだ。一片の狂いもなく、乱との2人逃げ状態。
　このまま速度を維持すれば2位に一周差つけて勝てる…！

「なあシンラ。集団がちょっと速くなってきてないか？」
「ん？」

　乱に言葉に、俺は視線を反対車線へと移す。
　そこには、必死で走っているメイン集団の姿があった。
　少しバラけてきてる…無理に追いかけたなありゃ。
　しかし。

「問題ないな。少しばかり速くなってきてる気もするが、もうそろそろ終わりだから必死になってるだけだろ。無理に速度上げて疲れる必要もないさ。大丈夫だ！このまま行こうぜ！」
「あいよ！牽きは頼むよ！」
「任せろ！」

　俺はそう応え、サイクルコンピューターに目を移す。
　速度維持、心拍正常…ペダリング安定。よし、全く問題ねえ！

　少し速度を落とし、スタート地点手前のカーブを余裕をもって曲がる。曲がってしばらくしてからユックリと乱に合わせて加速…徐々に速度を戻していく……はっ！完璧！

　俺は大雑把な正確な上、レースでも馬鹿みたいなパワー走りをするとよく思われる……が、そんなこと考えてると、喰っちまうぜ？悪いが自転車に関して俺は――

「なあ、乱？」
「ん？どうしたー？」
「俺って、天才だよなぁ⁈」
「ふっ…はははっ！そうだな、自転車だけだけどな！」
「ああ！」

　それで十分だ。学校のテストとか、社交性とか、クソ喰らえだ。
　俺は自転車の上では誰よりも賢く、誰よりも強くあれる！そして、ロードレースは速さが全て…力こそが正義…絶対だ！
　自転車コイツでなら俺は絶対に、――負けねぇ！

　それに、今回は特別なレースな訳だしな……。



　◇



　霊譚学園自転車競技部に入部した俺は、1年の頃からよく乱と2人で練習をしていた。
　俺が牽き、乱がつくだけの簡単な練習だったが、俺にとっては途轍もなく重要なもんだった。
　乱に人の動きと牽き方を学び、自転車の楽しさについてを教えられてきた。
　異性ではあるが、乱は俺の…師匠みたいな存在だった。きっとこれからも、俺に沢山の事を教えてくれる…乱と2人なら何処までも行ける！
　……そう、思っていた。

　今年の春。俺は驚愕の事実を知った。

「なあ！どういう事だよ！他県の大学に進学するって！」
「あれ？言ってなかったっけか？」
「言ってねぇよ！どうすんだよ！俺、お前に誘われて自転車部に入って…そんでずっと…乱と一緒に…」
「はぁ……ったく、シンラなぁ？アタシだってずっとお前の世話してやれる訳じゃないんだぞ？どちらにせよ、卒業したら放課後は教えられなくなる。それは分かってんだろ？」

　呆れた顔で乱が言った。
　そんなことは…分かってる。けど、こんな…こんな何も返せないままで別れるなんて…
　――嫌だ。

　俺はどうしようもない気持ちに、拳を強く握った。何か…せめて卒業までに、何か無いのか⁈

「――乱先輩、練習始まりますよ？…あ、シンラ先輩も。早く着替えてください」
「お、おう。分かったよ桜。…ん？その手に持ってるポスターってなんだ？」
「え？ああ。監督に貰ったんですよ。『興味ないかー？』って。自転車界の新しい試みらしいですよ。なんでも、男女が一緒に走ってゴールを目指すレースらしくて……」

　――！男女…一緒に？

「な、なあ！そのポスター見せてくれ！」
「え…は、はい。良いですけど」

　戸惑いの表情を浮かべる桜からポスターを受け取り、俺は詳細を確認した。

「春生小屋エンデューロ……ハーレムカテゴリー。女性をエースにする新たなるレース…。……こ」
「こ？」
「これだ――‼︎」

　あまりのグッドタイミング、グッドレースに、俺はたまらず叫んだ。
　桜と乱が、かなり危ない人を見る目でこちらを凝視しているが……関係ねぇ！
　恩返しの機会！普通は共に走れない乱と走れる唯一の機会！出なきゃダメだ！

「なあ！このレース、3人で出ようぜ！」
「え…でもこの時期は合宿が…」
「そんなのいつでも出来るんだよ！これは今じゃなきゃ参加出来ない！そうだろ⁈」

　俺は桜にポスターを突きつけ、迫る。多分、今の俺の顔はかなり威圧的だろう。自分でも分かる。

「ははは！いいなぁ、それ！シンラとレースで走ったことは無かったし、アタシはのるよ〜？」
「え、えぇ…乱先輩までぇ……」
「よし！決定だ！3人で優勝するぞ〜！」

　納得のいかない顔の桜と、楽しそうに笑う乱。多少強引だが、この機会を逃す訳には行かねぇ。

　絶対に、乱先輩を勝たせて……今までの恩を返す！
　そう、胸に強く誓った。



　◇



　勝てる！このまま行けば優勝だ！
　集団が追いかけてきてるが、あの程度の速度なら問題ない！

　再びすれ違った集団を横目に、俺は勝利を確信する。
　今、先頭をリクさんが牽いてる気がしたが…あの人でももう追いつけない筈だ。

　問題ない。全く問題なく…勝てる！

「なあ今、桜がなんか叫んで無かったか？」
「え、いや？俺には聞こえなかったけど…。きっとラストスパートの応援だろ」
「…そうか？」

　無理矢理誘っといてアレだが、桜は本当に良くやってくれた。桜以上に人の動きを計算し、コントロールする力を持ってる奴を俺は知らない。

　桜は頭脳で走るタイプの選手だ。ペダリングの力…人の動き、桜はその全てを計算で操れる…！

　そういえば、今年の女子部員の中でもあいつは抜きん出て頭良かったからな。入試でトップの成績取って新入生挨拶してたっけか？

「…ははっ 本当に、凄え奴だよ桜…後で礼を言わないとな！」

　俺は笑いながら駆ける。残り約15分。このまま行けば…！

『さあて、第三集団を引っ張っているのは〜――』

　第三集団…か。やっぱり即興で作ったチームじゃスピードは出せないしな。そんだけ集団が分かれんのも納得だ。

「乱、俺たちの作戦勝ちだな！」
「ったく…シンラ、お前の悪い癖だぞ？ゴールライン越えるまで気を抜くなって」
「ははっ！出会って結構序盤に言われた事だったな！大丈夫…気は抜いてないぜ。ただ、嬉しいんだよ。こんな完璧なレースが出来てさ！」
「…ふっ。まあ、それは同感だな」

　前にいるから見えないが、きっと乱は今、笑っているんだろう。
　そうだ。それでいい。このまま2人で行こう。ゴールへ…そして、表彰台へ！

『さあて！先頭は変わらずチーム《デモニック》‼︎安定した走りでトップをキープしていますぅ〜！』

　当然だ。トップをキープ？はっ！誰も奪いにすらこれねぇよ。
　集団の奴らに、俺達を捕らえられる力はねぇ！

『――そして、そのやや後方ぅ〜！差は10秒程度かしら〜ん？遂に、遂に動きがあったわぁー！アレは？ゼッケン番号2222！うーん縁起がいいわね！チーム《ゴールドムーン》よ〜！』

「……………は？」

　思考が、一瞬停止した。
　ゴールドムーン…？まさか、それって……

「シンラ！来てる！」

　乱の言葉に、俺は勢いよく振り向く。
　と。

　――笑っていた。

　今まで見たことも無いような表情を浮かべているリクさんが、もの凄い勢いで迫ってきているのが分かった。


「――ふぅ…捉えた」


「っつ‼︎」

　その表情は笑っているにも関わらず、まるで全てを奪う……悪魔・・のように思えた。