手違いで彼女が出来た。２

「――おい！自転車サークルって、どういうことだ⁈御影ぇ‼︎」
「ああ、天野先輩。サイクルウェア着ちゃって、どうしたんですか？」
「練習だよ練習！それよりだ、俺達のマネージャーを断って、新しいサークルを新設するとは、どういうことだー⁈」

　マネージャー？何の話だ？服装を見た所、こいつも自転車乗りらしいが。

　サイクルウェアという、自転車乗り特有の服を着ている男。
　小豆色を基調としたサイクルウェアの中心には、《HIJIRIDUKI》と、チーム名のようなものが刻まれている。
　まんま大学の名前だが。

「何なんだ、あいつは？」

　事情を知っていそうな神無に密やかに耳打ちする。
　すると、神無は手で自分の口元を包み、密やかに俺の耳元に囁く。

「ウチの大学の自転車競技部の天野剛あまのごう先輩。前にセンが自転車競技部に入ろうとしたことがあったんだけど、結局断っちゃったから、それを気にしてるみたい…」

　何だそれ。ていうか、自転車競技部があるならそちらに入ればいいじゃないか。むしろ、何故入らなかったのかが疑問だ。

「だって！自転車競技部じゃ、走れないじゃないですか！ボクはマネージャーじゃなくて、選手として活動したいんです。だから、新しいサークルを設立したんです！」

　必死な顔で説明をしている御影。

　――なるほど、そういうことか。

　自転車競技部では、マネージャーとしてしか活動をさせてもらえないので、自分が走りたい御影には合わなかった…と。

「御影…悪いことは言わない。自転車サークルなんて、やめておけ。この大学で自転車サークルを作ったとして、目ぼしい人間は皆んなウチの部に入ってきてるんだ。良い結果は残せないぞ？」
「っな！自転車競技部に入ったら、そもそも挑戦も出来ないじゃないですか！そんなの、ボクは嫌です！」
「お前がマネージャーとして頑張れば、オレ達が代わりに結果を出してやるぜー？インカレだって優勝してやる！」

　天野がドンと胸を叩き、唇の端を吊り上げる。それに対して、御影は何だか迷惑そうだ。

「とにかく、ボクは自転車競技部には入りませんし！自転車サークルで上手くやりますから！放っておいて下さい！」

　踵を返し、天野から離れようとする御影だったが、咄嗟に腕を掴まれる。

「な⁈は、離してください！」
「何でだ？何故嫌なんだ⁈お前がウチの部に入ってくれると思ってるメンバーが、スゲェ心躍らせてんだよ！入ってくれなきゃ、部長である俺の沽券こけんにかかわるんだよ！」
「し、知らないですよ！ていうか、断ったことまだ他の人達に伝えて無かったんですか⁈」

　必死に腕を振り解こうとする御影だが、ガッチリ掴まれているので、逃げることが出来ない。
　何というか、先ほどは俺がガッチリ掴まれていたことだし、俺の気持ちが分かって良いんじゃないかと思いもする訳だが……。

「あんた、その位でやめないか？御影が嫌がってる」

　ここは止めるべきだろう。男…というか人間として。

「ああ⁈何だ？自転車サークルの新入りかぁ？」
「まだ入ってませんけど」
「んだそりゃ？だったらほっとけ！コッチの話だ！」

　こちらを睨みながら怒鳴りつける天野。何というか、あんまり好きじゃない人種だ。

「……なあ、御影。サークルに入る為の書類ってどこだ？」
「え？机の上の紙…だけど…」

　目線で書類を示す御影。丁度その先には、一枚の紙とペン置いてある。おそらくはさっき出したんだろう。
　さて…と。

　俺は紙を手に取り、《サークル参加希望者氏名》の欄にペンを走らせる。

「あ？お前、何してんだ？」

　天野が訝しげにこちらを見てくる。
　厳つくて怖いから、正直見ないで欲しいものだ。
　――全てを書き終え、その紙を御影の方へと突き出す。

「……あ…！」

　御影の目が大きく見開く。

　さて、と。まあ、不本意ではあるが約束だからな。

「参加希望者の欄に名前は書いた。これで俺もこのサークルのメンバーになった訳だが。ウチのリーダーからそろそろ手を離してもらおうか」
「………ちっ」

　天野が手を離し、御影の腕が解放される。
　舌打ちとは…。それに、そんなおっかない顔でこちらを見ないでもらいたいものだ。

「お前…生意気な奴だな。自転車経験者か？」
「…まあ、毎日の通学は自転車だが」
「はっ！通学ね」

　その嘲笑は勘に触るものがある。是非ともやめていただきたい。もし、俺が筋肉むきむきのマッチョだったら殴っているぞ。

「なあ、お前。俺と勝負しねーか？」
「勝負？」

　やりたくない。と、即座に言いたいが、怖いし言わないでおこう。

「自転車での勝負だよ。自転車サークルなんだろ？だったら勝負しようぜ？」

　何をニヤケながらに言っているんだこいつは。明らかにこちらの方が弱い事を確認してから挑みやがったな。

　逆ギレされるのは怖いが、ここは丁重かつ慎重に断って――

「いいですよ」
「え？」

　御影が堂々とした態度で、天野に言った。
　俺の許可も無しに。やめろ、頼むから受けないでくれ。

　心の中なら土下座でも何でもするから。

「リクくんは我がサークル希望の星だからね！何とかしてくれるでしょ！」

　グッジョブ！と、親指を立てながらこちらを向いてくる御影。やめてくれ、面倒ごとは嫌いなんだ…。

「ほうほう、希望の星ね。それじゃあ今日の18時に自転車競技部の部室前で待ち合わせだ。俺が勝ったら御影、お前はウチのマネージャーになってもらうぞ？」
「いやいや、あんた。それはちょっと横暴じゃ――」
「分かりました。いいですよ」

　いいのか？なんの確信があって即答出来んの？そんな全幅の信頼をされても困るのだが。

「その代わり、勝ったら競技部の備品を好きなだけもらいます」
「え、それは何でも酷くない――」
「いいだろう」

　あんたもか。それでいいのか？
　負けるはずないという表情でドッシリと腕を組んでいるが、あんたはそれで本当にいいのか？
　いや、というかあんたが良くても俺は全然良くないんだが。

「リクくん！頑張って！」
「目を輝かせるな、期待をするな、やりたくない」
「逃げるなよ？それじゃあな」
「え？は？」

　ドアを開け、出て行く天野。
　あいつ、言いたい事言ったらとっとといなくなりやがった。拒否権が発動出来ないじゃないか。

「なあ、短い間だったが、もう辞めてもいいか？」
「だーめ。ボクの為に闘ってくれるんでしょ？」
「誰がそんなこと言った。押し付けられて、押し返させてくれなかっただけじゃないか」
「腹を括ろうよ、私も応援するから」
「神無、応援されて勝てるのであれば、どんな野球チームだって専用の応援団を持つだろうよ。つまり、気持ちはありがたいがそれでどうこうなる問題では無いんだ」

　そう、どうこうなる問題ではない。
　応援されて勝つとか、コテンパンにやられるとか。それ以前の問題なのだ。
　俺は負けるのが嫌で拒否をしたかったのではない。勝負という行為自体をしたく無かったから、どうこうなる問題では無いと言っているのだ。
『勝負』というものに引き分けは存在しない。誰かが言っていた言葉を思い出す。勝負とは、必ず一方が傷つくものだ。

　だからやりたく無い。

「リクくん。君は闘うんだよ…それは既に決定事項なんだよ」
「俺がバックレるという選択肢もある」
「そしたらあらぬ噂を大学中に流すよー？ボクとミドリで泣きながらさ」
「…………………」

　あらぬ噂とはどんなものか聞いておきたいものであったが、この美女2人が泣きながら俺の名前を呟くだけでも、悪評は勝手に広まるだろう。

「酷い脅しだ。やはり断れば良かった」
「まあまあ、そう言わず。君が勝ったらご褒美も用意してあげるからさ」
「褒美？それは魅力的な響きだが、飴ちゃんとか言ったら、容赦無く殴るぞ？女子に手を上げられないほど、俺は弱く無い」

　まあ、嘘であるが。暴力は嫌いだ。

「ふふふ…ノンノン！聞いて驚け！何と、何とだねー！」

　指を横に振り、やたらと勿体つけているが、通販の値引き前じゃ無いんだから、早くして貰いたい。
　そして俺を指差し、御影が自信満々に声を上げる。

「ボクとの1日デート権を差し上げよう！」
「あ、はい。了解です。先帰るんでお疲れ様でしたー」
「ちょ‼︎ま、待って⁈何でそんな二次会に行かずに帰るサラリーマンみたいなリアクションしてんの⁈ボクも流石に傷つくよ⁈」

　俺の言葉に、御影は驚愕の表情を浮かべている。まったく、騒がしい奴だ。

「お前は自分をどんだけ過大評価しているんだ？お前と1日デートするのならば1日猫カフェで猫と戯たわむれてるよ」
「ね、猫以下⁈」
「いや、どう考えても人間よりか猫の方が可愛いだろ？少なくともお前より」
「な…⁈そんな馬鹿な……。高校時代はボクへの告白権を巡って、運動会であんなにも激しい死闘が繰り広げられたというのに…」

　どんな運動会だそれは。BGMは『天国と地獄』がずっと流れてそうだな。

「なあ、他にないのか？正直、本当に帰りたいのだが」
「な、ならば…奥の手だ。――ミドリとのデート権ならどうだ！」
「よし、手を打とう」
「何で――⁈」

　オレが即答したことに対して、御影が驚きの声を上げる。『何で』と言いたいのは神無の方だろうに。
　悪いなと思いつつ、神無の方を見るが、何かニコニコしてるだけで動かない。怖い。

「私で良ければデートするけど？」
「ああ、じゃあそれで」

　うん、良物件だ。これなら闘っても悪くないな。

「な、何でさ！ボクと彼女の何が違うというのさ！」
「おいおい、俺にセクハラをさせる気なのか？やめてくれよ」
「セクハラ…？――はっ‼︎」

　何かに気がついた御影が、自分の胸元に目をやり、続いて神無の方に目を向ける。

「そういうことかー‼︎チクショウめー‼︎」
「何やらプンスカと怒っている様子だが…やれやれ、冗談も通じないとは」
「え？そんな…！私は遊びだったのね……」

　神無が涙ぐむようなマネをして、こちらを見てくる。

　あれ？面倒臭い方向へ持って行ってしまったのか？今の俺の発言で。

「ミドリ！いい気になるなよ！発展途上国はいつか大国になるんだからな！」

　御影は頬を膨らませ、悔しがっているようだが、何というか例えが分かりにくい。
　それに、発展途上国は敵国に攻められて沈んだりするものだ。大国になれるとは限らない。

「さて、もう何でも良くなってきたんだが…」
「良くない‼︎ボクが最高の条件を叩きつけてやる！」

　何だこいつは…俺は今、条件なんて何でもいいから闘ってやるという意味で言ったんだぞ？もう面倒だから。

「そ、そうだ！」

　何やらロクでもないことを思いついた様だ。
　もう面倒だからそれで良いことにしてやろう。条件を出された瞬間にYESで答えてこの会話は終了だ。

「――勝ったら付き合ってあげる」
「じゃあそれで」


　……………ん？


　あれ？聞き間違いか？付き合う…と言ったのか？

「え…な…そんなに即答…とは…」

　御影の顔が真っ赤になっている。
　その様子から察するに、冗談を飛ばしただけだったらしい。

　これは俗にいう――『失敗した』

「なあ、御影…そのな――」
「いや、分かってる！ボクにも二言はない…君が勝ったらその…君の彼女に…なる…よ」

　あ、ヤバイ手遅れだこれ。
　誰か助けてくれ。
　神無の方を見て、助けを求めようとするが――何か拍手してる。

「頑張ってねー桜島くん」

　神無が俺に向かって笑顔でそう言った。