一週間前〜修也side〜

「あー…。」

　一時間の走り込みがやっと終わって、俺は肩で息をしながらその場に座り込んだ。見れば周りのメンバーも、テニスコートの周辺に座り込んだり、倒れていたりと様々だ。

「十分間の休憩をとる。」

　監督はそう言ったものの、誰も喜びを表さない。内心喜んでいるはずだけど、喜びを表現する気力がないのだ。もちろん、俺もそう。スポーツドリンクを飲みたいところだけど、荷物置き場にある水筒のところまで行く体力すらない。
　でも俺はよろよろと立ち上がって、荷物置き場までふらふらと歩く。じっとしてたって、仕方ないし。

　イギリスでの練習が始まって、もう一週間近く経つだろうか。なのに毎日こんな調子。ボールなんかほとんど打ってない。わざわざ海外にまで来て、なんでこんなに走ってんだろ、俺。

　手首についている腕時計に目を落とすと、針はちょうど一時を指していた。一時間前に昼飯食ったはずなのに、もう腹が減ってる。

「一時か…。」

　つぶやいて考える。イギリスと日本の時差は、だいたい九時間ぐらいだ。ということは今、日本は四月六日の午後十時頃。大翔は、一人で何をしているんだろう…。

　暗い病室で一人、ベッドに横たわっている小さな大翔を想像すると、涙腺が緩んでいくのがわかった。
　俺だって、大翔を置いて行きたくはなかった。ずっと大翔の傍にいてやりたかった。だから今…後悔してる。なんで一緒にいてやらなかったのか。なんで自分を優先したのか…。俺には、人を思いやる心というものが、ないのだろうか？

　バッグを開け、水筒を取り出そうとする。でも水筒がなかなか見つからない。水筒、たしかこの中に入れたはずなんだけどな…。

「…ん？」

　バッグの底に、見覚えのない四角い紙がある。真っ白なその紙を取り出してみると、それは封筒だった。よくわからん間抜け面したキャラクターの絵がプリントされている。いつから入っていたんだろう。
　首をかしげながら、何気なく封筒の裏を見る。その瞬間、目玉が飛び出るかと思うほど、驚いた。

　『藤堂修也様』

　その文字には、見覚えがある。シャーペンか鉛筆で書いたもので、ずいぶんと薄く弱々しい字だが、丸みを帯びた柔らかいこの字は間違いなく、大翔の字。懐かしい、大翔の字。

　震える指で封筒を開けると、中から四つ折りになった紙と、一枚の写真が出てきた。その写真には、俺と大翔が写っている。

　いつ撮ったものだろう。背景には観覧車が写っていて、その前に俺たちが写っている。俺の表情は険しくて、まるで睨んでいるみたいだけど、俺の肩に腕を回し、もう片方の手でピースサインをしている大翔の顔は、あどけなさ全開の、花が咲いたような笑顔だった。血色もよく、痩せてはいるが、今のように不自然な痩せ方はしていない。ガンが進行する前のものなのか。

　写真を封筒に戻し、四つ折りの手紙を開く。ここには一体、何が書いてあるんだろう。なかなか手紙が開けない。自分が動揺しているのが分かる。大翔の手紙がバッグにあったことに、驚いているからだろうか。それとも中を見るのが、怖いからだろうか…。

　手紙には、頼りなくか細い字で、こんなことが書いてあった。

　修也へ

　修也、元気？　この手紙読んでるってことは、今イギリスにいるのかな？　それとも飛行機の中かな？
　なんでもいいけど、読んでくれてよかったぁ。

　最後に修也と会った日、あのまま修也、病室で寝ちゃったでしょ？　その時にこの手紙書いて、修也のバッグの底に入れておいたんだよ。言い忘れたことがあったからね。どうしても伝えたくて。

　修也はいっつも顔怖いし、無表情だし、無愛想だし、冷たくて暗くて付き合いにくいヤツって思われてるみたいだよ、周りに。俺はそう思わないけどさ。
　だからね、本当の修也を本当に理解してくれる人は、少ないと思う。
　でも、修也を理解してくれる人は、きっとどこかにいるはずだよ。俺がいなくなっても、その人を探して、大切にしてあげて。俺にしてくれてみたいに。

　あと、修也ってさ、俺がガンで死んじゃうって思ってない？
　でもそれ大間違い。俺は死なないよ。ただ長い間、寝てるだけだから。
　寝てる間に、俺は星になって、修也のこと応援してあげるね。昼でも、夜でもだよ。星はいつも、空の上にあるんだから。
　俺はまたいつか、生まれ変わった別の姿になって、この世界に戻って来るよ。
　だからその時、もし俺が修也と会うことができたら　

　俺をまた『親友』と呼んでくれますか？

　南雲大翔

　最後の文章を読んだ瞬間、俺の頬を、一筋の涙がつーっと伝った。それを合図にしたかのように、涙がとめどなく溢れてきた。涙が手紙の上に落ちて、手紙にグレーの水玉模様ができあがる。でもそんなことは、どうでもよかった。

「…いくら、でも…呼んでやる、よ…っ！　聞きあきるほどっ…呼ん、で…やる…っ！」

　封筒から、ハラリと一枚の写真が落ちた。さっき見たものとは違う写真だ。大翔が真っ白いコートを着て、雪景色の中に立っている。手には雪玉を持ち、それを子供子供した色白な顔の横に掲げていた。その姿はは雪に負けず劣らず白く、触れたら消えてしまいそうなほど儚くて、まるで雪の白に溶けていってしまいそうな…。

「大翔…！」

　その写真を見て、胸騒ぎがした。心臓の音が、まるで何かのサイレンのように大きくなっていく。頭の中で、ガンガンと何かが激しく音を立てた。それはすごく耳障りで、いてもたってもいられなくなるような、不快な音。

「監督！」

　どこにそんな体力が残っていたのか、俺は監督に向かって全力疾走していた。驚いた監督が、俺を見てぎょっと目を見開く。

「藤堂…？　お前、なんで泣いて…？」
「監督、俺…日本に帰ります。」
「はっ…？」

　監督の目が、落っこちそうなほど開いた。しかしすぐに、その顔がみるみる真っ赤になっていく。

「ダメだ！　いいか、お前はプロのテニスプレイヤーになるんだ！　今回の遠征を一秒でも抜け出したら、次の大会には出さないぞ！　お前のプロへの道だって、そこでなくなるんだからな！」

　次の大会――――テニスの全国大会のことだ。俺のこれからの道が決まる、今までの人生で最も大事な大会。でも…。

「いいです、そんなもの！　今俺の親友が…南雲が緊急事態なんです！　死にそうなんです！　早く行ってやらないと…！」
「これからの未来と、死にかけた南雲と、どっちが大事なんだ！？」

　その言葉を聞いた俺の頭の中で、なにかがブチッと音と立てて切れた。
　俺はわめく監督の胸ぐらをつかみ、相手が監督だということも忘れ、怒鳴った。

「なんなんだよ、その言い方は！？　お前は大翔の何も分かってない！　大翔だってお前の教え子だろうが！　心配する素振りぐらい見せろよ！」
「お前、監督に向かって何を…！」
「日本に帰るって言ってんだろ！　大翔にもう一回会えるんなら、これからの俺なんてどうなってもいい！」

　俺は監督を突き飛ばすと、自分の荷物を持ち、練習場をあとにした。周りの目なんて、もうどうでもいい。とにかく早く日本に戻って、大翔と会うんだ。

　でも、まだ胸騒ぎは収まらない。あの手紙の内容と、雪景色の中の真っ白な大翔の写真――――ゾッとする。もしかすると、もう大翔は…。

　俺は首を激しく横に振る。その考えを追い払うように。

　大翔は絶対に生きてる。だって俺と、約束したんだから。
　アイツは嘘をつくような男じゃない。アイツは、勝手に俺を置いて行ったりしない。

　もうちょっと、待ってろ。すぐ行くから…。