第六話

　その物語は、とても哀しい物語。
　正直者が馬鹿を見るとは、よく言ったものだと思う。いずれにせよ、それを経験したならば、そう思うに違いないのだから。
　ボルケイノはドラゴンを救った後も、繁盛していた。少なくとも一人で回していけるぐらいには、繁盛していた。
　しかし、誰かがある噂を聞きつけてやってきた。
　主人が、ドラゴンを飼っている、と。
　ドラゴンは主人に育てられ、すっかり身体も良くなった。
　だけれど、外に出すことは出来なかった。またいつ襲われるか分からなかったから。大きくなっていくドラゴンの身体を見つめながらも、なんとか守り通していきたいと思っていた。
　しかし、それは幻想だった。
　人間の欲望は、容易く人間を殺す。
　主人を殺して、ドラゴンを捕まえようとしたハンターがいた。
　そのハンターと、主人の死体を見たドラゴンは怨嗟の叫び声を上げ、そしてハンターを食い殺した。
　ドラゴンは誓いました。
　もうこんな世界は、信用できない。
　もう人間なんて、信用できない。
　ならばいっそ、人間の居る世界から隔絶した世界にこのお店を、永遠に保管しておきたいと。
　神の力を持つドラゴンには、それが容易に出来ることでした。
　だから、ドラゴンはその空間を、様々な世界とは違う時間軸、第６６６時間軸に移動させました。
　お店を保管するだけではもったいないと思ったドラゴンは、どうにか活用出来ないかと考えました。
　しかしドラゴンには料理をするだけの腕がありません。人間になることは出来たとしても、給仕なんて出来るわけがありませんでした。
　そんなとき、ドラゴンの卵を求めてハンターがやってきました。
　そのハンターは料理人でした。
　だから、ドラゴンは一つの契約を交わしました。
　呪いにも近い、契約を――。
　ドラゴンメイドとなり、ボルケイノを引き継ぐという契約を――。


　◇◇◇


「これが、すべてです」

　ティアから語られた物語は、おとぎ話のようなそんな感覚だった。聞いていて、信じられない。そんな感じ。

「あなたがこの物語を信用するもしないも自由ですよ、メイト」

　ティアは、優しい目で僕を見つめて言った。

「けれど、この物語は哀しい物語。誰も救われない、誰も救われていない、哀しい物語」
『……その物語には、続きがあるのではないかね？』
「しかし、それを話すわけには」
『話しなさい。そして、解放してくれ。君を、君たちを、そして私を。この永遠の箱庭から――』

　マスターの言葉に、ティアはこくりと頷く。
　物語は、まだ終わらない。
　まだ、物語は終わって等いなかった。