最善策 15

　"獣化"したネキツは、キュウと同じサイズの狐の姿になり、大きな雄叫びを上げる。その雄叫びに反応し、暴れ回っていたキュウがネキツの方を向く。

『ここからはウチらの事やぁ、自分らはそこで見ててくれると嬉しいなぁ』

「念話……わかりました！」

『よろしゅうなぁ』

　突然頭の中に直接聞こえてくるような感じは、前にあった念話によく似ていた、というよりは念話そのものだった。

　そう告げたネキツは、巨大な体の全身を包むくらいの大きさのオーラを纏って、九本の尻尾で威嚇する。近くにいる事で、物凄い圧力を感じ、ミーシュは息を呑む。

　ネキツとキュウが睨み合う。ネキツは、今どんな気持ちでキュウを睨んでいるのだろうか。ミーシュには到底わかり得ない。ただ、獣化する前のネキツの顔は、何処か辛そうな顔をしていた。

「うっ……俺は……」

「ハッ！　れ、烈毅大丈夫！？」

「ミーシュか……お前こそ大丈夫なのか？」

「私はいいから、少しは自分の心配をしなさい！　死んだのかと思ったんだからね！」

　抱きかかえていた烈毅が目を覚まし、フラフラしながらも烈毅は立ち上がる。ミーシュは肩を貸し、ここは危ないと少しその場から離れる。

　ミーシュは、倉庫の壁に烈毅を寄りかからせ、その場に座らせる。まだ意識は朦朧としてとり、荒い息をしながら、烈毅は"異次元アイテムボックス"から、パーフェクトケアポーションを取り出す。

　それを一口で飲み干し、その瞬間烈毅の体からは傷が消え、荒かった息も少しは落ち着く。が、完治とまでは行かなかったようだ。

「はぁ、まじで死ぬかと思った。つか実際五秒くらい死んでたかも」

　ぐーっと伸びをして、目の前の巨大な二匹の狐を見て、烈毅は目を見開く。

「あ、あれはなんだ！？」

「キュウちゃんとネキツさんよ」

「えぇ！？　あれがネキツさんとキュウ！？　デカすぎだろ！！」

　理性がぶっ飛んでいた烈毅には全く記憶には無く、どういった経緯でこうなったのか、まるで覚えていない。

「って言うか烈毅、あんた何でキュウちゃんを殴ったりなんかしたの！？」

「は？　……待て待て、俺がキュウを殴った？　俺は幼児虐待なんてしてないぞ？」

「違う！　あの姿になったキュウちゃんに、突然烈毅が殴りかかったのよ！　覚えてないの？」

　ミーシュは、思わず怒り口調になる。その時の烈毅の状態を知らなかったミーシュからしたら、それは仕方の無いことだ。

「あぁ……そういう事か。すまん、その時の記憶は無い。というより、その時は理性も何もかもなかった」

「えっ……？　それはなんで……」

　その時だった。突然近くで爆発音が鳴り響き、激しい突風が烈毅とミーシュを襲う。

「何！？」

　それは、ネキツとキュウが魔法を同時に放ち、二人の中間でぶつかり合い爆発した時の物だ。魔法の規模が違いすぎて、ミーシュと烈毅は口を開けてただ見ていた。

　その戦いは、さらに激しさを増す。

　次の攻撃はキュウからだ。キュウが叫び声をあげると共に、キュウの周りに幾つもの魔力で形成された球体が出現する。その魔法が、ネキツを囲みこみ、再びキュウの叫び声と共に、一斉にネキツに向かっていく。

　その攻撃の逃げ道は無い。が、ネキツはその状況に一ミリたりとも動じてなどいない。強さからの余裕なのか、将また親としての威厳なのか。

　その魔法が直撃する瞬間、ネキツの姿が突然その場から消え、気づいた時にはキュウの背後にネキツが構えていた。

「おいおい、あれって……」

「瞬間移動よ。そう言ってた」

「あの速さで動かれたら俺でも後ろ取られるな……」

「あれ、キュウがいる所にしか行けないらしいわよ？」

「あら、そうなの。ちょっとがっかり」

「何でよ……」

　復帰早々、期待の目を輝かせていた烈毅を見て、ミーシュは思わず額を抑えてため息を吐く。頭がぶっ壊れたんじゃないだろうかと、少し心配してしまった。

　キュウの後ろに回り込んだネキツは、キュウが振り向くよりも早く急接近し、九本の尻尾から繰り出される攻撃を全て同じく尻尾で防ぎ、そしてキュウの首元に噛み付いた。

「噛み付いた！？　どうして！？」

「多分、あれは"ドレイン"だな。正しくは"魔力操作"だったかな？」

「ドレイン？」

「ああ。見てみ、あの噛んでるところ。魔力の流れが見えるでしょ？」

「うん、見えるわ」

「あれは、相手の中にある魔力を吸収して、自分の物にする技だよ。ほら、ここに来る時キュウが似たようなの使ってたろ？　あれと一緒」

「あぁ、あれね」

　ミーシュは実際に体験したから、すぐに思い出せた。それと共に、疑問を抱く。

「でも何で魔力を吸い取るの？」

「そうだなぁ……これは俺の勝手な妄想で喋るんだけど、今のキュウは『暴走』してるだろ？　それに対してネキツさんは『制御』してあの力を使ってる。つまり、暴走状態にあるキュウの力を限界まで吸い取ったら、もうあの力は使えなくなって元に戻る。だからじゃないかな」

「でも、制御してる時でも魔力吸収されれば一緒じゃないの？」

「いや、制御出来ている状態なら、ある程度吸収に抗えるだろ？　だから、たとえ出来ても時間がかかるんだよ」

「なるほどねぇ。つまり、あれが今この状況で一番の最善策って事ね」

「そうゆうこと」

　そして数分後、力を吸われたキュウは動かなくなり、その場に巨体を横たわらせ、小さな姿に戻る。