最善策 5

「力？　どんな力なんだ？」

「九尾には、先祖代々特別な力が備わるんだ。この世界では、尻尾の数で強さが決まるのは知ってると思うが、その尻尾の数は運で決まる。ただ、九尾だけは例外だ」

「例外？」

「ああ。尻尾は生まれてきた瞬間にわかる。俺みたいに、運が良くて八本の者もいれば、運が悪く一本しか生えてこない者もいる。だが、九尾は違う。九尾は、必ず九本の尻尾を持って生まれて来るんだ」

「それが力か？」

「それもある。だが、九尾にはもう一つの力がある。それは、自分の姿を本物の"化け狐"に変化させる力だ」

「化け狐？　狐の姿になるのか？」

「ただの狐じゃない。大きく、強く、無類の強さを持つ化け狐になるんだ」

「規模でいうとどれくらいだ？」

「そうだなぁ……九尾のその力があれば、一人で国一つを半壊させる強さがある」

　それを聞いた烈毅は、顔には出さなかったが、この世界の大きさと、国の大きさを考えた時に、ゾッとした。もしも、その力が"表の世界"で使われたなら―

　想像もしたくないが、そんな力を持っているのかと、改めてキュウの存在の大切さを理解する。

　そして、疑問が一つ、烈毅の頭に浮かび上がる。

「なんでキュウなんだ？　ネキツさんじゃダメなのか？」

「それはな……」

　あまり言いたくないのか、カゲロウはその答えを渋る。烈毅は、急かすようにカゲロウに問いただす。

「なんだよ、教えろよ」

「……キュウが子供だからだ。小さくて、力がない。だから狙った」

「……まだ隠してることがあるな？」

　烈毅は見逃さなかった。カゲロウの動きに焦りが出たことを。

「はぁ……俺は言いたくないんだよ」

「ダメだ。これは約束だ。言え」

「…………キュウは子供だ。その力の制御なんてまだできない。だから、無理にその力を発動させ、勝手に暴れさせるためだよ」

　その言葉に、烈毅は怒りを覚える。

「子供だぞ！？　わかってるのか！？　あんな小さくて何も知らない子供に、国を一つ壊させようとしたんだぞ！？　それがどれ程の事かわかってるのか！？」

「わかっている！」

　烈毅が怒鳴り声を上げるが、それ以上にカゲロウも声を荒らげて答える。そして、ゆっくりと口を開く。

「わかっている……でも仕方がなかった。……妻と子を人質に取られたんだ。そして言われた。『もしキュウを確保出来なかったら妻と子を殺す』ってな」

「なっ……！？」

「はは……もしこれが知れれば妻と子は殺される。速いとこ、俺も逝かないとな」

「……だから、お前が勝った時の条件が『一緒に戦ってくれ』だったのか？」

「…………」

　カゲロウは、何も答えず下を向く。

「ちょっと烈毅、話が長いわよ」

　そこに、烈毅をずっと待っていたミーシュがキュウを連れてやってくる。どこからが見ていたのか、もう戦いが終わった事は分かっていたような口ぶりだった。

「ああ、悪い。キュウは？」

「心配ないわ。この通り気絶してるだけ」

「そうか、なら良かった」

　だが、そういう烈毅の顔は、決して嬉しそうにしている様には見えず、どこか迷っているような顔をしていた。

「烈毅？」

　ミーシュも、早いとこ逃げたいのか、今にも走り出す気がある素振りを見せ、足を忙しそうに動かしている。

「行け、人村烈毅。もうキュウは取り返したんだ。用は済んだんだろ？　なら、早く逃げればいい。そろそろあいつらの魔法も解ける頃だろう」

「あら、知ってたのね」

「俺は少しそういうのに敏感でね。すぐに分かったよ」

　乾いた笑いをしたカゲロウを見て、事情の知らないミーシュは首を傾げる。

「ほら、逃げろって言われてるんだから、さっさと―」

「ごめん、無理だわ」

　言葉を遮って発言した烈毅の言葉に、ミーシュは顔を顰める。

「……何かあるのね？」

「うん」

　先程の乾いた笑いと、烈毅のその顔の様子を見て、ミーシュは短くため息を付き、烈毅に近寄る。そして、烈毅の頬に優しく手を添える。

「わかった。事情は聞かない。だけど、これだけは約束して。……絶対に帰ってきて」

「わかった」

「俺は頼んでないぞ」

「頼まれたからやるんじゃない。俺がやりたいからやるんだ」

　カゲロウは起き上がり、烈毅はカゲロウの方に体を向け、視線を合わせる。

「俺とお前で救う。そして、このくだらない戦争を終わらせる。いいな？」

「相手は何百万もの強者揃いだぞ？」

「俺を本気にさせた男だ。俺は大丈夫だと思うけど？」

「ハッ……本当に面白い男だよ、お前は。……もし、もし俺に何かがあった時は…………お前が家族を連れて逃げてくれ」

「その何かは絶対に起こらない。というか起こさせない。神に誓ってだ」

「わかった」

　カゲロウと烈毅は、握手を交わす。ミーシュは、それを見届け、キュウを連れて城へと全速力で戻る。ミーシュの足だと、一週間はかかるだろうが、何も無いだろう。

「……って事で、作戦だけど」

「何かあるのか？」

　烈毅は、ニヤリと怪しい笑みを見せる。

「その顔は、何かある顔だな」

「いんや、何にも思いつかん！」