だから、離れないでくださいね？

　また否定されると思っていたエリヤは少しだけ驚いた。なにより、そばにいるという言葉が力強くて。その言葉に意識をもっていかれる。

　シルフィアはエリヤを見上げ、真っすぐその青い瞳を向けていた。

「私は、なにがあっても。兄さんがどうであろうと。ずっと！　……ずっとそばにいますから」

　とても純粋で、ブレない視線。強い意思だ。まだ初等部の年頃なのに。彼女はこんなにも強い芯を持っている。

　そんな彼女が、エリヤを見つめて言う。

「だから、離れないでくださいね？」

　彼女のつぶらな瞳が見える。強さのなかに悲しみを湛えた、それは少女の懇願(こんがん)だった。

　シルフィアの願いを聞いてエリヤは少しだけ面食らっていたが、すぐに顔つきを優しくした。

「ったく」

　離れないでくださいね。そんなこと確認するまでもない。約束するまでもないことだ。だというのにそれをするシルフィアの健気さと、そこまでさせてしまった自分の不甲斐なさが身に染みる。

　エリヤはシルフィアの気を晴らそうと、頭に手を置き髪をくしゃくしゃ撫でてやった。

「安心しろ。お前が二十歳になるまではちゃんと世話見てやるよ」

　エリヤの手からシルフィアが慌てて逃げる。乱れた髪を直しすぐに睨んできた。

「もぉう！　世話してるのは私の方だと思うんですけど！」

「へいへい、そうだったな」

「感謝してもいいと思うんですけど！？」

「おう、ありがとよ」

「う～、なんか期待してるのと言い方が違う……」

「ははは」

　エリヤは笑った。いろいろあるけれど、それでもこうして日常は過ぎていく。時には喧嘩して、時には笑って。そんな時間を過ごすことができる。

　それが、たまらなく嬉しかった。

　エリヤは立ち上がりシルフィアに手を伸ばす。

「ほら、帰ろうぜ。夕飯の用意、今日は手伝ってやるよ」

　エリヤから差し出された手を見つめ、シルフィアは微笑むとその手を握って立ち上がる。

「はい！」

　そして二人は岐路についた。親子ほどにも見える兄妹は笑顔を浮かべ、楽しそうに公園をあとにした。

「あ、ちなみにお酒はなしですからね」

「げ」

＊

　路地裏の影の中、その男は太陽のように明るい人だった。

「おい、お前こんな場所でなにしてんだ？」

　見上げれば青空が見える。なのにこの場所は陰鬱だ。人はまず通らないし見向きもしない。だからこそ居座るにはちょうどよかった。壁に背を持たれ座り込む。誰にも知られることなく。誰に憐れられることもなく。誰にも迷惑をかけない。一人きりの影の国。それがこの場所だったのに。

　なのに、彼は現れた。

「…………」

　問いには応えない。すでに少年の目に生気はなく、生きることを諦めた空虚な瞳があるだけだった。

「親は？」

「…………」

「家族はいるのか？」

「…………」

　少年はもう諦めたのだ、すべてを。それが分からないのか目の前に立つ青年はしつこく聞いてくる。それでも黙り込んでいると、青年は納得したように頷いた。

「……そっか」