期待

　学校は終わり、時刻はもう夜中だった。俺はベッドに横になり二階ベッドの天井を見つめていた。

　明日、ミルフィアは誕生日を迎える。そして誕生会を開くんだ。

「はあー……」

　なんだろうな、明日のことが気になってなかなか寝付けない。心配？　興奮？　それとも両方だろうか。きっと両方なんだろうな。胸が騒いで仕方がない。

「…………」

　自然と笑みが浮かぶ。明日、もしかしたら大きな変化になるかもしれないんだから。

「主？」

「ん？　ミルフィアか、どうした？」

　ベッドの横、気づけばミルフィアが屈んで俺を見ていた。一体なんだろうか。すぐに体を起こした。

「いえ。ただもう遅いので。なにか心配事ですか？」

「まったくお前ってやつは。率先そっせんして奴隷の真似事か？」

「奴隷です」

「はいはい」

　俺はベッドに腰かけた。それでミルフィアは跪こうとするが、俺はいつぞやと同じように強引に止めさせ隣に座らせた。

　ちょうど、黄金律おうごんりつを知ってミルフィアと友達になろうと決めた、あの晩と同じになった。

「なあミルフィア。お前はさ、人生楽しいか？」

「楽しい、ですか？」

「ああ、どうだ？」

　俺はそっと振り向き、ミルフィアの横顔を見つめる。質問にミルフィアは静かに目を閉じて、幸せそうに微笑んでいた。

「はい。主にお仕えしていますから」

「俺の世話役がエンタメだって？　三分で飽きるだろ、もっと楽しいことあるさ」

「いえ、これに勝る喜びはありません」

　これを本気で言ってるんだからな……。

「じゃあさ、困ったことはないのか？　不安っていうか、もしくは手伝って欲しいことは？」

　ミルフィアは瞼を開いた。俺に振り返るが、しかし表情はどこか申し訳なさそうに笑っていた。

「ミルフィアは奴隷です。奴隷のことを気遣う必要はありません」

「答えろって。知りたいんだよ」

「ですが」

「いいから」

　奴隷としての意地でもあるか、ミルフィアは対等に扱われることを拒絶する。少し強めに言えば従ってくれるが、それでも気になる。普通に接したいと思っている女の子がこんなんじゃ誰だっていい気はしないだろう。

　それでミルフィアは答える気になったのか、座り直し俺に正面を向けてきた。暗がりの中でも分かるミルフィアの金髪の下、その表情は真剣だった。

「私は、ミルフィアは、主のお役に立ていますか？」

「は？」

　真っ直ぐと見つめる青い瞳は澄んだ湖畔こはんのようだ。けれど視線に感じるのは愛らしいものではなく、切羽詰せっぱつまったものだった。

「主は、優しい人です。私に負担をかけないように、ご自分でなんでもしようとしています。主のお気遣いは、いつも嬉しく思っています」

　ミルフィアを奴隷として使いたくない。それは今も昔も同じだった。なにより、俺のために戦って傷つくミルフィアをこれ以上見たくない。

　ミルフィアも分かっていたんだろう。そう言った後、ミルフィアは目線を下げた。

「ですが、同時に思うのです。私は、主のお役に立っているのだろうかと……」

　ああ、なるほど。

　ミルフィアの不安というのは、自分が奴隷として機能してないことで不要なんじゃないかと心配してたのか。

　見ればミルフィアの表情は深刻だ。心細いと書いてあるように顔は暗い。

　それで、俺は言ってみた。

「なあミルフィア。たとえばだ、世界最後の日、世界には俺とお前の二人しかいないとする。そして目の前には一つだけ残されたパンがある。もしだ、そんな状況で俺がお前とパン、一つを選ぶとしたら、どっちを選ぶと思う？」

「それは……、食糧がなければ生きていけません。パンではないですか？」

　突然の質問に少々戸惑いながらミルフィアが答える。

「正解。俺はパンを選ぶね」

「はい。それが正しい選択です」

　言うと思った。だから用意していた次のセリフを言った。

「そして、そのパンをお前にやるよ」

「え？」

　見れば、その先には驚いているミルフィアがいた。俺からの答えがそれほど意外だったのか。まさか奴隷の自分がパンをもらえるとは思っていなかっただろう。

「安心しろミルフィア。お前は俺にとって誰よりも大切な存在だよ」

　この言葉を言うのに、なんら躊躇いはなかった。真実、そう思っているのだから。

「はい、ありがとうございます」

　安心してくれたのかミルフィアも微笑んでいる。

　が。

「ですがそれはなりません。主が食べてください」

「いや、お前にやると決めたんだよ」

「でしたら、ミルフィアはいただいたパンを主にお渡しします」

「おい！」

　ちょっと待てよ、それじゃ意味ないだろうが！

「じゃあそのパンをまたお前にやるよ」

「そのパンを再びお渡しします」

「ならまたまたお前にやるよ」

「でしたらそのパンを再三お渡しします」

　くそ。この頑固娘、絶対に折れない気だな。

「わーった！　わーったよ！　じゃあこうしよう、これから先お前の手が必要になる時があるかもしれない。だからパンは二つに分けて二人で食べる。どうだ？」

「分かりました」

　ふぅー。

「しかし奴隷が王と同じ量というのはいただけません。三分の一でいいです」

「あーもう、それでいいよ！　まったく」

　仮定(かてい)の話なんだから素直にもらっておけばいいものを。それをこんなにもムキになって。でも、それは俺も同じか。

　そう思った途端なんだかおかしく思えてきた。

「……ふっ、はは。はっはははは」

「ふふっ」

　見ればミルフィアも口許くちもとに手を当て微笑んでいた。そんな彼女を見れてようやく俺も安心できる。暗い顔なんかよりも、こうして笑っているミルフィアの方がよっぽど可愛い。

　そんな彼女を見て、俺は今一度思う。

　こんないいやつが、奴隷でいいはずがないんだ。一人でいいはずがないんだ。もっと幸せになって欲しいと思う。そのためにも。

　明日の誕生会、是が非でも成功させてやるんだ。