八話

違う。こんなの、誰も望んじゃいない。
　
　
　
　
　　肺が圧迫されて、ひどく息苦しい。身体を冷たいアスファルトに置いていたからだ。
地面での寝覚めは最悪だった。あの後、眠ってしまったのだ。おれ、柿市翼はゆっくりと身体を起こした。
みんなの声が聞こえる。おれを責め立て、嘲笑い、追放しようとする声が。
「嗤うな! おれを放逐するな! おれは間違ってなんかいない!」
　大きな声で言うが、嗤い声は止まらない。なおもおれを蝕み、奈落の底へ貶めようとする。
何故だ。
おれの何が悪いというんだ。
おれは、ただ……。ただ…………。
　
ただ、なんだ？　
　
路上でうずくまる。吐き気がした。
下を見ると、無機質なアスファルトがおれを待ち受けていた。昨日、岸本は更に近い距離でこの光景を見たのだろう。更に吐き気が強くなる。　
肩を叩かれた。
なんだよ、こんな時に。一言文句を言ってやろうと顔を上げる。
そのままおれは、硬直した。
「あ……」　　
　凛奈がしゃがみ、不安そうにおれの顔を覗き込んでいた。
「りん……な……」　
「翼、大丈夫？」　
　凛奈はおれの肩に手を置いた。小さく、冷たい手。嗤い声をかき消すように、さすってくれる。
自分の中で、何かがぷつりと切れた。　
軽くえずいたつもりだったが、出てきたのは嗚咽だった。涙がとどめなく溢れてアスファルトを濡らす。自分が惨めで仕方がない。
「凛奈、おれは……」　
「大丈夫、私がいるからね。大丈夫」
　暖かい感触が染み渡った。凛奈がおれを抱き寄せたのだ。　　
彼女の腕の中でおれは泣いた。
凛奈は何も言わなかった。責めもせず、問いかけもしなかった。
「みんなが、おれを責めるんだ。おれは考えただけなのに」　
「大丈夫。あなたは悪くない。悪い夢を見たの」
　凛奈は、潤いを帯びた目でおれを見つめ、『大丈夫』と繰り返す。
ほんの少しだけ、おれの胸には安寧が戻ってきた。　
「立とう、翼。大丈夫だから」
　促されて、ゆっくりと立ち上がる。しかし、次の瞬間、微かな安心感は音を立てて崩れ去った。
壁という壁、フェンスというフェンスに貼られた指名手配犯の紙。
警告色を彷彿とさせる黄色の背景に、赤いパーカーを深々と被った人物が写っている。
紛れもなく、昨日見た、アイツ。
「性別不明、身長百六十五から百七十センチ前後……」　 
　無意識の内に、指名手配の文字を読み上げていた。
「目撃者がいたんだって。怖いよね」
　凛奈が言う。何気ない口調だった。
「被害者とかは？」　
　さりげなく尋ねる。声が震えていなければいいのだが。
凛奈は首をかしげた後、横に振った。
「分かんない。特にそういう話は聞いていないけれど」　　
「そうか」
　おれは胸を撫で下ろした。 
「そういえば翼、学校はないの？」
「……学校？ ああ」　　　
　そういえば、今日も学校はある。
正直気乗りはしない。まだ具合が悪いし、岸本のこともあり、学校に行くのは気が引ける。
しかし、ここで行かなければ、凛奈の不信感を買ってしまうかもしれない。
作品の展示会もあるので、作業は進めないといけないのだ。メールまで送っといて、肝心の作品が完成していないなどという醜態を晒したくはない。　
仕方がなくおれは、凛奈に向かいうなずいてみせた。