08_お湯とお水と命の危機

　「ああ全くもう！信じらんないわあの男共！こんな可愛い女の子をすっ裸で連れ回して！罪悪感とか無いの！？何とも思わなかったわけ！？」
　「え、エリーさん……落ち着いてください……この子怯えちゃってます……」


　目の前で二人の女性兵士が、何事か言い争っている。


　こわい。物凄い剣幕だ。これはマズイ、とてもマズイ。
　「取り急ぎ水は張ったけど……さすがに沸かすの間に合わなかったわね……すっきりさせてあげたかったけど…」
　おそらくこの部屋は浴室。であればあれは風呂桶だろうか。中ほどまで水が張られた枡に手を突っ込み、ざばざばとかき回している。


　……もしかして、お風呂に入りたかったのだろうか？
　入りたかったのに入れないのを怒っているんだろうか…？


　「ミナごめん、ちょっと釜元見てきてくれない？沸かせるようならもう沸かしちゃえって。ていうか沸かせって頼んできてくれる？」
　「わかりました。行ってきます。……ついでにその子、着れるものあるか見てきますね」
　「ごめん、そっちも頼むわー……たぶんしばらく掛かると思うから」
　「はい。了解です」
　…何かを頼まれたのか、女性兵士が一人出ていってしまった。


　残されたのは自分と、……たしか何人かに「えりーさん」と呼ばれていた、纏め役であろう兵士。
　やや赤みがかったブラウンの髪を後ろに纏め、気の強そうな鳶色の瞳には、困惑の様相が見て取れる。
　最初に引っ捕らえられたときにはもう数人居たのだが、ここへ連行される途中で『えりーさん』に色々と指示され、あちこちへと散っていった。

　……恐らく、この『えりーさん』こそがここのボスなのだろう。俗に言う『女帝』というやつだ。これはとてもマズイ。ヤられる。


　「ええっと……これ、お風呂。お湯。わかるかな………『お湯』。『お、ゆ』」
　『えりーさん』は何かを考えるように顔をしかめたかと思うと、そう話し掛けてきた。

　「お、ゆ。お水の……ぽかぽかしたやつ。お湯。……わかるかなぁ」
　「おー、ゆ……？　み………ぽかぽかし、や……ゆ………？？」
　……待ってください。少し待ってください。ええと…
　しきりにアクセントをつけて発している『おゆ』。それがおそらくは最も伝えたい単語。そして、風呂桶を指差しながら発した『みず』。多分風呂桶の中のものを示しているのだろう。

　「んー……えあ、んんー……………み、ず？」
　風呂桶を指差し、訊ねてみる。
　「そう！お水！おみず！わかるの！？」
　「お、みず？　………かる…？　………んんー？」
　返事にわからない単語が含まれていたが、『えりーさん』の表情を見るに、どうやら『おみず』で合っていたらしい。ということは『おゆ』は……この『おみず』に近いもの…？『ぽかぽか』とは？


　「うーーん………やっぱ通じてるわけじゃないみたいね…異国の言葉なのかしら……」
　……『えりーさん』が何か考え込んでしまった。
　待って。待ってほしい。まだ状況が少しも理解できていない。彼女は僕に何を要求しているのだろうか。考えなければ。今後の僕の行動が、そのまま今後の扱いに直結されると考えても過言ではない。下手なことはできない。

　「え、えあ……………いる、う、おみず。おみず。………お、ゆ？…んい………お、ゆ？」
　『おみず』はわかった。では『おゆ』は何なのか。何かヒントは貰えないだろうか。そう思い、おそるおそる訊ねてみる。
　「お湯？お湯はお水の暖かい……えっと………あたたかい……ぽかぽかするの……ええっと………うーーん…」
　……なにやら唸ってしまった。眉根に深い皺が寄っている。…ものすごく機嫌が悪そうだ。カンに障ってしまったのかもしれない。

　………こわい。もうだめかもしれない。


　込み上げる悪い予感に恐れおののいていると、不意に水音が響き渡った。
　見ると、水を湛えた大きな枡……風呂桶の接する壁穴から、勢いよく水が流れ出していた。

　………水？

　「あー！ナイスタイミングだわ！！ほらお姫ちゃんこっちこっち！」
　水の流れ出るほうへと手招きされ、素直に従い、近づく。すると肌に今までとは異なる湿気と……熱を感じた。
　「ほらこれ！お湯！これお湯！ぽかぽかするの！」
　なんだか盛り上がっている。とても嬉しそう。ご機嫌な『えりーさん』は僕の手をとり、じゃばじゃばと響く音の源へと導いていった。
　「お湯。わかるかな……お湯」
　「えあ…………お、ゆ？　…………おゆ？」
　「そう！お湯！」
　「んいい………………やうす。おゆ」
　今触れている『これ』が、『おゆ』。……ならば。

　風呂桶の中に貯まっている、未だ温度の低いそれに触れながら、『えりーさん』に聞いてみる。
　「んい、……おみず？」
　「そう！冷たいのがお水！すごい！もう覚えたの！？」

　なるほど、わかった。『おみず』の温度が上がったものが『おゆ』。ならば『ぽかぽか』とは温度か上がった状態を示す言葉だろう。


　つまり、やはり彼女は暖かいお風呂に入りたかったのだ。
　それなのに男性兵士が何か問題を起こして、お風呂に入れなかった。だからあんなにご立腹だったのだ。
　ではここで彼女に好印象を与えるためには。……自分の命を守るためには。

　『おみず』を、『ぽかぽか』にすれば良いのだ！




　「エリーさんすみません！司令がお呼びです！」
　「え、ちょ！？こんなときに……！？今じゃなきゃダメなの！？今お姫ちゃんで手一杯なんだけど！」
　「えっと……その子の様子を伺いたいらしく………リカルドさんも心配されてまして…」
　突然駆け込んで来た女性兵士と『えりーさん』が、なにやら話をしだした。……すると次第に雲行きが怪しくなってきた。『えりーさん』の機嫌がみるみるうちに悪くなっていく。
　これはとてもマズイ。

　「あーもーわかったわよ……ごめんケリィ、代わりにお姫ちゃん見ててあげて。かなりいい子だから大丈夫だと思うけど…」
　「わかりました。……えっと、お湯はまだなんですよね？」
　「そうみたいね……今出始めたばっかだからまだ掛かりそう。ミナが着るもの持ってくるまでタオルか何か掛けてあげて。すぐ戻ってくるから！」
　「わかりました。行ってらっしやいませ」

　……何か非常事態でも起こったのだろうか。ボス自ら出向かなければいけないような。
　ともあれこれはチャンスだ。戻ってくるまでにぽかぽかにしておけば、『えりーさん』の好感度アップ間違いなしだ。




　―――言うまでもなく非常事態の原因はノートであり、起こったというよりも現在進行形で大騒ぎであり、そもそもえりーさんはボスではないのだが、そんなことは知るよしも無かった。
　彼女の頭の中はぽかぽかで一杯だったのだ。



　「えっと……こんにちわ、お姫さま。…わ、本当に綺麗ね……あっ、ごめんね、怖がらないで。大丈夫だから、ねっ」

　ぽかぽか作戦のために気合いを入れたところ、先程入ってきた女性兵士に話し掛けられた。
　明るい栗色の髪をショートに揃え、ライトブラウンの目を細めて柔らかい笑みを浮かべている。…こちらに危害を加えるつもりは無いように見えた。

　「んい、……………………んいい…………」
　「あっ………えっと…言葉が違うんだっけ………どうしよう…」
　話し掛けられたものの、どうしたものかと答えあぐねていると、みるみるうちに女性兵士の眉が八の字になってしまった。
　……困らせてしまった。どうしよう。ボスにチクられたら殺される。

　「え…えあ！のーと！のーと！めい、なー！のーと！」
　自分を指差し、必死に名乗る。今の自分に出来るのは自己紹介くらいだが、泣き言は言ってられない。なんとかして話を繋がなければ。
　「えっと……ノート、ちゃん？」
　「やうす！のーと！」
　やった。通じた。
　自己紹介は基本である。自分が名乗れば、大抵相手も名乗ってくれるはず。これで取っ掛かりは大丈夫そうだ。
　「わたしは、ケリィっていうの。…わかるかしら……ケ、リ、イ」
　「んい、…………け、に、い？」
　「……ふふっ、そうよ。ケリィ」

　シミュレーション通り。完璧ではないか。これで無事、お互いに名前は伝わった。ここから和やかな会話のキャッチボールが始まるのだ。そしてあわよくば好感度を上げ

　「お姫さま……ノートちゃんは、どこから来たの？　……えっと、お洋服とかは……無くしちゃった？　………その、ね…………恥ずかしかったり…しない？」


　―――言葉が通じなければ、どうしようもなかった。




　「……あ、あえ……………あええ………」
　「…！　あっ、ごめんね…！寒かったよね？ちょっと待っててね！！」

　―――得意気な顔から一転して顔面蒼白、震えだしたノートを見て、ケリーはタオルを探しに脱衣場へ、その隣の洗濯室へと駆け込んでいった。
　一方のノートは希望を打ち砕かれた様相で、その透き通った瞳からは今にも光が消えそうだった。



　…マズイ。困らせた。失望させた。チクられる。殺される。どうにかしないと。どうにかして挽回しないと。殺される。好印象を与えないと。急がないと。早くしないと。殺される。急がないと。



　―――被害妄想で切羽詰まったノートは、当初の作戦を迷わず実行に移した。幸いにして、ぽかぽかにするための方法は心当たりがあったのだ。


　島で火種を作っていた、独学の魔法。それは『魔力』を『魔力』で一点に圧し固め、超高圧にすることで温度を上げ、物体の温度を燃焼温度まで強引に引き上げるという、極めて非効率的なものであった。
　ただその特性から『着火以外にも転用が利く』というメリットがある。事実、過去何度か身体を洗う際に利用していた。

　―――それを、風呂桶に張られた水に対して使用する。

　縁から身体を乗り出し、水に両腕を肘までつける。風呂桶はそこまで深いわけではなかったが、何しろ身体が小さかった。……なんとか底に指数を本届かせたあたりが精一杯で、みっともなく脚を広げ、太股と膝とで縁を押さえて必死に踏ん張り、前に転がりそうになる身体をなんとか支えていた。
　縁が筋肉の薄いおなかに食い込み息苦しいが、泣き言を言っている場合じゃない。気合いを入れ直す。

　温める対象を見定めて、魔力を流して。同時に周囲の魔力を固めて、圧力を高めていく。
　少しずつ流す魔力を増やし、慎重に慎重に調整していく。目指すのはあくまで『ひとが温まるための温度』だ。沸騰なんてさせたらその場で釜茹でに処させるだろう。上げすぎないように、それでいて時間を掛けないように。慎重にいかなければ。

　そうして魔力を流し続けることしばし。風呂桶の中身が水からぬるま湯、やがて人肌、……そして適温になった頃。


　「……お姫ちゃん？何してるの？」
　「んいいいい！！？？」
　―――周囲をシャットアウトし、意識を集中させていたノートは、唐突に響いた『えりーさん女帝』の声に文字通り飛び上がり、
　「え……お姫ちょおおお！？！？」

　―――あっさりとバランスを崩し、
　頭から風呂桶に飛び込んでいった。



　「ちょ……！ケリィ！！お姫が！お姫が落ちた！！」
　「えっ！？……いやぁ！ノートちゃん！！」
　ろくな準備運動もせずに水に落ちるなど、彼女の小さな身体にどれほどの負荷が掛かるか知れない。
　狂乱する二人が駆け寄り、ノートを引き上げようと手を伸ばし……

　「熱っ！　………………！？」
　「………えっ…？」
　水ではない、ほどよい温度を保たれた『お湯』に気がついた。




　しばしの沈黙の後。
　「………エリーさん…お湯焚きって……」
　「……………まだ一刻も経ってないわ。沸く筈がない」
　つい先程まで『水』だった筈の『お湯』。
　身を乗り出し、それに今まで触れていた、彼女ノート。


　ひとつの可能性に思い至った二人は顔を見合わせ、



　「………ぇぁぁ…………………、」
　前髪から雫を滴らせ、
　湯の中に居ながら何故かぷるぷると震え、
　どこか怯えた様子でこちらを窺う、

　真っ白い少女に、視線めを向けた。