第6話〜変化〜

　司がなぜ逃げ遅れたか、その理由は簡単だった。こけたのだ。いや、正確にはこかされた。

「どうせ死なねえんだからせめて盾になれよ」

　森山の非情な言葉と同時に、足をかけられたのだ。

　鬼の形相で迫るゴブリンロード。司に、為すすべはなかった。目の前に迫る恐怖に目をつぶり、自分に言い聞かせ続ける。大丈夫。痛みには慣れた。僕は死なない！　大丈夫！　司にできるのはそれだけだった。足音がどんどん近づいてくる。　

「よくも仲間を！　死ね！」

　ゴブリンロードの叫びともに、ゴブリンより発達した剛腕が司に向かって振るわれる。

　バキッ

　骨が折れたような、異様な音が森の中に木霊する。あれ？　殴られたのは司ではなかった。司の頭に嫌な予感が浮かぶ。急いで目を開けると、その予感が的中していた。

「花音！　何してるんだ！」

「守るって言ったでしょ？」

　司とゴブリンロードに間に、腕が折れ曲がった花音が立っていた。司は、また守られた。守られたくないのはみじめな自分が嫌だから。だが、最も大きい理由は、花音を危険にさらさないためだ。守ろうとすれば危険が及ぶかもしれない。だから守ってほしくなかった。なのに……

「なんでこんなことするんだよ！　どうせ俺が傷つくのが嫌って言うんだろ。それは俺も同じなんだよ！　なんでわかってくれないんだよ！　花音が傷つくのは俺が嫌なんだよ！　それぐらいなら、俺が犠牲になればいいんだよ！」」

「ありがとう。でも、そんなの嬉しくないよ」

　花音は小さな声で、司の意見を否定した。どうしてこんなことになるんだ！　司が頭を悩ませている時間はなかった。

「そこまでだ。別れの挨拶はいらないぞ。どうせ死んだ後に二人で会えるからな」

　ゴブリンロードが攻撃を始める。片腕で剣を握り、ゴブリンロードと対等な戦闘を繰り広げる花音。しかし、片腕ではステータスの全てを生かしきれない。時間稼ぎが精一杯といったところだ。だが、それだけで十分だった。花音は一人ではない。

「待たせました。後は任せてください。もう大丈夫です」

　ゴブリンを殲滅し終えた騎士団が戦闘に参加し始める。騎士団が来たことで、花音はいったん戦闘から離脱した。その間も、司は遠くから見るだけだった。それしかできない。守りたい人を守ることさえできない。

「俺の部下たちをよくも！　死ねー！」

　ゴブリンロードがさらに激昂する。だが、騎士団の優勢は揺るがない。テンポよく騎士団の攻撃が刺さり、ゴブリンロードは疲弊していく。

「これで終わりです！」

　アンナの攻撃でゴブリンロードの動きが止まる。司はゴブリンロードが死んだと思い、花音に近づいた。その一瞬を、ゴブリンロードは見逃さなかった。最後の力を振り絞り司に接近する。

「死ね！」

　全力で振るわれた拳が、司の目前に迫る。その瞬間、拳の間に何かが割って入った。まただ。また花音が怪我をする。なんでだよ！

「大丈夫だから。絶対防御！」

　ゴブリンロードの拳を、花音が能力で無効化する。少しの間で回復魔法を使い、花音は完全に治っていた。ステータス通りの力を発揮する花音に、ゴブリンロードが勝てるわけがない。

「ライトニング！」

　花音が取得した中級魔法を放つ。中級魔法は下級魔法と比べ物にならない威力がある。ゴブリンロードと言っても所詮はゴブリン。跡形もなく消滅する。

「やったね！」

　花音が司に笑顔を向ける。だが、司は全く嬉しくなかった。自分を守るために、花音が犠牲になるなどありえない。

　実戦訓練は、ゴブリンロードの出現という形で幕を閉じた。

　司は部屋のベットに潜り込み、考え続ける。
　どうして花音が傷つくんだ。あのゴブリンのせいか。いや違う。俺が弱いのがいけないんだ。だから守られる。だから傷つく。俺が強くなればいいんだ。守ってもらわなくていいぐらい、もっと強く。もっともっともっと強く。魔王を殺せるぐらい最強に。花音を守れるように。……花音が傷つく要因を、すべて排除する！

　その日、司の中の何かが変化した。