星霊獣中篇

「というわけで、ここを潜ってくれ」

『……これは？』

「世界樹の洞だ。理論上、ここを通るだけでどんな精霊でも精霊獣でも進化できる。ただ一つ、明確な意思が必要という点を除けば、完璧なシステムだろう」

『明確な、意志……』

　世界樹の内部は意思を持たない精霊──いわゆる微精霊──たちが毎秒生み出されており、それらが奔流となり外部へ放出される。

　そこを通ることで、微精霊たちを取り込み進化を促すことが可能なのだ。
　だが失敗すれば、微精霊たちに呑まれて意思を持たない彼らに溶け込んでしまう。

「ある意味、ちょうどいいんだけどな。イピリア、お前は目的を決めた。そのことが本当なら、成功するはずだ。まあ、これじゃなくても構わないんだけど」

『おい、貴様がそこまでする必要はない。アヤツの言葉を鵜呑みにするでないぞ！』

『……いや、やろう。我は決めたのだ、このような試練、乗り越えてみせよう！』

『ツクル……貴様、覚えておけ』

　これが終わったら、あとでお説教タイムになるんだろうな。
　しかし、今はやるべきことを行う……風兎もそこは見逃してくれるみたいだ。

「こちらも全力でサポートする、だから覚悟だけで構わない。どういう自分になりたい、そういうことを考えておいてくれ」

『ああ、やってみよう』

「それじゃあ、さっそく始めよう──奥へ」

　促すとイピリアは、覚悟を決めて祠がある洞の中へ進み……体を還元していく。
　光の粒と化して世界樹に取り込まれたイピリアは、やがて実となって生まれ変わる。

　洞から出た俺と風兎。
　だが風兎の目は、明らかに俺を訝しむ視線で見ていた。

『……すべて、想定内のことか？』

「いや、『ＳＥＢＡＳ』はできると言っただけだ。一体を生むだけより、進化も同時にした方がいいとも言っていたし……まあ、全部がイピリアのためと言えないのが現実だな」

『そうか……』

　イピリアそのものが触媒に混ざっているので、彼の経験も取り込んだ新たな星霊獣が誕生することになるだろう。

　俺はその礼として、存在の格を一つ上の段階へ昇らせようとしている。
　それを教えなかったのは……意識することは一つに定めてほしかったからだな。

「俺も『ＳＥＢＡＳ』も全力でサポートする所存だ。それに、ある意味創造は:ＤＩＹ:で補正も掛けられる──すぐ分かる、イピリアは己に打ち勝ったってな」

　スキルの名を告げ、:ＤＩＹ:を起動する。
　高められた能力値が、僅かでも成功率を上げることを信じ──『ＳＥＢＡＳ』と共に、作業を行うのだった。