東国巡り その11

「うむ、どうやら待たせたようだな」

　しばらくして、広間の上段に一人の男性が現れ座った。
　その途端、周囲に張りつめた空気が漂い身が強制的に引き締まる。

　腰に二本の脇差を携えた、長身の男。
　動きやすいように改造された短袴を着たうえ、後頭部で黒髪を纏めている……髷とは異なり、ポニーテールのような感じだ。

「其方が妖刀を持ち込んだという男か？」

「は、はい。行商人をしております」

「うむ。そうか──まずは化けの皮を剥がさせてもらうぞ」

　瞬間、俺は死んだ。
　何をしたのか理解もできず、ただ死亡したという認識だけが残る。

　いつの間にか彼は持っていなかった第三の長刀を握っており、鯉口が切られていた。

「殿、いったいなぜ!?」

「ふむ、やはり死なぬか。物ノ怪の類いではないと思ったのだが……あの女狐がまた面妖なことでもしたのか」

「……化けの皮、とはどういうことでしょうか？　そして、私を殺した理由をお聞かせ願いたいのですが」

「『超越者』であったか？　お前たちは誰も彼もが面妖な力を持つ。であれば、ぜひコイツに吸わせたかったのだ──その命を」

　少し見える刀身が、ギラリと輝く様子に少しゾッとする。
　殺す用の刀なんだろう、悍ましいと思えるほどに死亡レーダーが反応していた。

「しかし、これまた厄介なものよ。コイツが斬ったうえで、喰えずにいる命などそうそうありはせぬ。どこの使いだ？」

「……死神様より、私は試練を受けることで『超越者』となりました。『生者』の名を冠しています」

「死神か……いずれは神が、加護を与えたいと思える漢になりたいものよ。『生者』と申したな？　わざわざこの【刀王】の下へ、何ゆえその身を晒した？」

　どっかりと座布団に座り、訊ねてくる。
　俺に対応能力が無いことは、今の挨拶くびかりで理解したのだろう。

　三本目の長刀はどこかに消え、代わりに手は胡坐をかいた膝小僧に載せている。

「目的は先に伝えていただいた通り、妖刀を差し上げることです。その代わりに、見逃していただきたいことがある……ということもありますが」

「ふむ、それ自体は構わぬ。これまでも目に適う刀があれば、そういった願いを叶えてきた身である。……だが、それに値する刀であるかは別なのだぞ？」

「分かっております──こちらが、私が献上できる最大限の妖刀でございます」

　そうして、ようやく【刀王】に刀を渡すことができた。
　禍々しさのせいか誰も触れられないので、俺が直接届ける。

　鞘に封印の札を貼っており、それを剥がすまでは引き抜くことができない──さて、これを【刀王】はどう見るんだか。