不可視の投擲

　Ｎ７

　再び森の中となった。
　ただし、チクチクと尖った針葉樹っぽい樹木が立ち並ぶそのフィールドを歩き回るその姿は、Ｅ２や３を歩いていた頃とは明らかに違うことがある。

「……寒くなってきた」

　すぐに結界の機能の一つである耐熱結界を展開し、いちおうはその変化を防ぐ。
　だが原因はまだ分からないので、ガンガンと魔力を溜めこんだバッテリーが消費されてしまう。

「しかし、針葉樹か……クリスマスの時期になったら、アイプスルにも一本デッカイのを立てないとな」

《クリスマスですね？》

「そうそう。今は家族も来れるようになったわけだし、星に住む住民を集めて派手な祭りにでもしようじゃないか」

《では、プランを立てておきましょう》

　ただデカい樹でいいならば『真・世界樹』でもいいんだが、やはりクリスマスのツリーと言えば針葉樹……というよりモミの木だ。
　あれは落ちない葉を各地で何かの象徴としているから、選ばれているらしい。

　一方、『真・世界樹』の葉は落ちる。
　それが貴重な素材にもなるんだが、そのことが仇となって却下となった。
　進化（？）前の『世界樹』や進化後（？）の『宇宙樹』であろうと、葉は落ちるぞ。

　閑話休題りんごやこびとのしょうちょう

　そんな明るい未来に胸を明るくしながら歩いていると、俺は突然──死亡する。

《旦那様》

「投げられてから気づいた。いや、針葉樹の葉ってこんなに鋭いのか……」

　称号『死を愛す者』の効果によって、俺の死因は［ログ］システムに記載される。
　それによると、投擲されたアイテムによって（比喩的に）膨らんでいた胸を一気にしぼませられてしまった。

　かつて、『槍草』とかいう鋭い葉を持つ植物を見たが……その樹木版であろう。
　そんな針葉樹の葉が俺の肉体を貫き、知らぬ前に殺したようだ。

《ドローンにて捜索中。通常モードでは確認できないことから鑑みても、おそらく敵は不可視に近い能力を有しております》

「かくれんぼか。まあ、鬼を追い出そうとしても無駄だってことぐらい教えてやるか」

《畏まりました。熱源感知、並びに魔力感知による捜索に切り替えます》

　ドローンの内部バッテリー（魔力）に限界があるため、なかなか使っていないモードで敵を捜索する。
　するとすぐに、『ＳＥＢＡＳ』から発見の報告を受けた。

《捕捉完了。随時、敵に関する情報を送らせていただきます》

「了解」

　受信用のサングラスをかけると、モニターが出現して敵の位置を教えてくれる。
　あえて気づかないようにクルリと体を動かし、一瞬だけその相手を見た。

「へー、猿か」

　猿が針葉樹の葉を鋭く尖らせ、準備をしている姿が映る。
　さすがに自分の熱までは隠せなかったようだな……よし、終わりにしよう。

「ドローン、素材を傷つけないように昏倒させるんだ」

《了解しました。仮死弾での射撃を開始します──完了しました》

　銃声が鳴り響くでもなく、ただ開始と終了の声だけが数秒ほどの間を開け伝えられる。
　発砲音は結界に防音され、木から墜ちた猿もそのままドローンが回収したため音がいっさい鳴らないのだ。

「真の暗殺者とはこれぐらいできないと駄目なんだよ、お猿さん」

　構造を解析し、不可視化の秘密を調べておかないと……やれやれ、やることが増えてしまったよ。