魔王談 後篇

「──待たせたな、お前たち」

『【魔王】様！』

　異形を身に宿す自分たちの王の帰還で、即座に跪く彼ら四天王。
　その様子を一瞥すると、【魔王】は機嫌よく椅子に座る。

「よい、面を上げよ。今宵は愉快な日だ。故に我も機嫌が良い」

「おお！　おめでとうございます、【魔王】様！」

「ああ、これもお前たちの支えがあってこその結果なのかもしれん。大いに感謝しよう」

　爛々と光る龍の瞳で彼らを見つめ、感謝の意を述べる【魔王】。
　その言葉に少し驚きを感じつつ、すぐさま頭を下げて『もったいなきお言葉』とだけ全員で述べる。

「ところで【魔王】様、どういったものだったのですか？」

「……どういったもの。何のことだ？　カルル、我に分かるように言ってみてくれ」

「何ってもちろん、あの『超越者ゴミ』が残した権能の……ひっ！」

　言葉を止め、短く悲鳴を上げるカルル。
　これまで上機嫌だった【魔王】の表情がひどく歪み、彼女の種族である天敵の魔物の力が具現化させていたからだ。

　荒れ狂う魔力の奔流は、直接その怒りを買わずにいた周りの四天王にも影響を及ぼす。
　全員が緊張感に震える中、【魔王】はゆっくりと口を開く。

「ゴミ、ゴミか……カルル、それはまさか我の友人のことを挙げているのではないか？　我は言ったはずだ、今宵は愉快な日だと。まさかとは思うが……そんな日に信頼できる四天王を殺させる、なんてこと。させる気はないだろう」

「お待ちください【魔王】様！　【魔王】様は、奴の権能を奪ったことをお喜びになられているので──っ！」

「ヒューシ、貴様もか。我は言ったはずだ、我の友人であると。権能？　そんな小さきもの一目見た時から価値など無い・・・・・・と気づいていた。『生者』の権能は、『生者』にしか振るうことのできぬ唯一無二の力だとな」

　放たれる膨大な魔力、そこに本物の殺気が感じられることに恐怖を感じる四天王たち。
　いったい【魔王】様に何があったのか、それを少しずつではあるが理解していく。

　──だがそれでも、信じられなかった。
　故に言葉を重ね、その真実を【魔王】本人から訊きだそうとする。

「まさか、まさかの話でございます【魔王】様。もしや──残機が減ったので？」

「おいセネブ、あんなや……『超越者』だからといって【魔王】様が俺たちに気づかせることもなく殺られるわけねぇだろ！　ならどうして、【魔王】様は笑ってんだよ！」

　殺気を放つ【魔王】だが、時折何かを思いだすように小さく笑みを浮かべる。
　それはまるで──彼らの会話を耳にすることで、そのときの想いを追体験しているようでもあった。

「正義を執行するだけの【勇者】、力を弄ぶだけの【英雄】、意味のない祈りを捧げ続ける【聖女】──そして、誰にも殺せぬ空っぽな【魔王】。『超越者』という埒外の存在を度外視すれば、奴らの歴史において記されるべきはこの四つのみ。星渡りの者どもが現れようと、この事実は揺らがぬと思っていたのだが……違ったようだな」

　笑みは口角がつり上がるものとなり、やがて大声で笑い始める。

「ふはははははっ！　誰が信じようか！　赤子よりもか弱い男が、自らの手を汚すことなく【魔王】殺しを達したと！　【勇者】にも【英雄】にも【聖女】にもできぬ……いや、やらせぬ！　この所業は友だけのモノだ！　これは始まりだ！　終わりだ！　創生だ！　終焉だ！　──総てが反転し、理が崩されるのも近いだろう！」

　自分だけに分かる言葉を並べ、空を見上げる【魔王】。
　そこで何者かが自分を見ている、そう確信して。

「誓おうではないか、我──今代の【魔王】は友好的に『生者』と接すると！　やっと見つけた先代の言う可能性！　我自身の目でみせもらおうではないか──神よ！」

　一方的に捲し立てた【魔王】は、呆然とそれを眺める四天王たちに気づくことなく笑い続ける。
　その言葉が神に届いたかどうか、それはまさに神のみぞ知ることである。