ＶＳ炎鹿

「あれが……炎鹿」

「フレイムディア、だぞ」

　ツッコミを入れられながらも、少し離れた場所から様子を窺う。

　──話に出た通り、炎鹿は体に炎を纏った赤色の鹿だった。

　メラメラバチバチと、遠くからでも聞こえてしまう火力の高さが怖い。

　炎の熱さは色で決まると言うが、人体を燃やすぐらいなら赤色で充分だ。

　それが激しい勢いで燃えている様子は、生物として火を怖がる本能を刺激してくる。

「ここから矢で射ることは？」

「無理だ。里長様を除いて、弓だけであれをどうこうするのは誰もできない」

「魔法込みなら、可能なんだよな？」

「ああ、それなら大人はほぼ確実に」

　子供にはまだ難しいか……あ、でも──

「今は違いますよね？」

「…………そう、だな。里に居ながら、安全に強くなる方法が見つかったからな。フレイムディアにダメージを与えられる程度には、子供たちも強くなった」

　はい、原因は俺です。
　虚弱な『超越者』を殺すだけで行える、簡単レベリング法は大人気だったんだ。

　正直一番の商売として、俺を殺してのレベリングがイケる気がするんだけどな。

「では、そちらの場合だと？」

「これがあるなら、エルフは最強だ。弓に足りない圧倒的な貫通力と攻撃力、それらをこれは兼ね揃えている」

「……いや、渡しませんからね」

　スリュで確実に判明したが、エルフと銃の相性はかなりいい。
　優れた視覚と聴覚を持ち、射撃に関する能力はピカイチ。

　もし、『仙郷』に攻めてきたのが銃を持ったエルフの軍勢だったら……うん、考えちゃいけないな。

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　戦いは、一頭の炎鹿が倒れたことで幕を開けた。
　火が弾ける音だけが鳴っていた、それ以外の音など何もなかったはず。

　なのに実際、仲間が一匹倒れた。

　即座に警戒を行うフレイムディアたち。
　全身の炎を激しく燃え盛らせ、いつ敵が攻撃を仕掛けようと対応できるように。

　しかしそれでも、それは止まらない。

　一匹、また一匹と仲間たちは減っていく。
　恐慌に陥った一匹が逃げ出す。
　しかしその個体も何かに狙われ、逃げようと向かった先で倒れ込む。

　どうしてこうなったのか、相手はいったい何者なのか。

　一番最後に残ったフレイムディアは、そう考えながら意識を暗転させる。

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「お疲れ様でした。なかなか、扱いが上手くなってますね」

「回収されてからも、日々意識の中で修練を重ねていたからな」

「……諦めてくださいよ」

　それでもなお食い下がるスリュを笑いながら、俺たちは炎鹿の死体をフリュに積んでいくのだった。