闘仙 その10

　帝国が攻めてくる。
　それは『仙郷』に住む者たちにとっていつかは訪れる事態であった。
　近くに帝都を持つ九龍帝国は武力による侵略によって領土を拡大させてきた。何度も何度も力で近くの街々を狙っては全て捻じ伏せて圧倒していった。

　だが、そんな帝国にも対抗し得る者たちがいた。それが一国家として無数の兵を付き従えていたのならばまだ帝国としても納得がいくのだろう。
　しかしそれを成したのは、わずか数千の民しかいない街の者たち。
　――仙人と呼ばれる存在であった。

　故に帝国は仙人の秘密を暴こうとさまざまな手を駆使して情報を集めようとする。その全ては失敗に終わるのだが全ての皇帝が同じ方法を選んだ。

「侵略せよ。幾百の時を超え、幾千の兵が犠牲となった。我らの覇道に終わりはなく、これが始まりを告げる戦となる。彼の者共を全て滅ぼし、仙人の力を奪うか根絶やす。我らの力、奴らに見せつけてやれ！」

『ウォオオオオ！』

　今代の皇帝は初代皇帝以上に──力による侵略を、武による戦いを、支配による成果を好む真の狂人であった。
　カリスマも凄まじく兵一人一人に死兵となることを喜ばしく感じさせるほど、現皇帝は才溢れる者である。

　これまではかつての皇帝たちの不文律――そして神の宣誓に大人しく従い攻め滅ぼす選択はせず、諜報員を送り出す程度に侵略を抑えていた。
　だが、神の宣誓は期限が切れてかつての皇帝が伝えた失敗談など気にもしない今の皇帝は動く。

（帝国が仙人などと言う手品師共に負けるはずがない。これまでの馬鹿共は手を抜き過ぎた結果、敗北しただけ。『超越者』と呼ばれる者だろうが、今の九龍帝国に敗北はありえない！）

　皇帝は情報を集めた、そしてその存在を知ることになった。
『超越者』、生き物としての枠をはみ出した化け物共の総称。
　西の国の騎士王や地下に潜む冥王、近くでは目的の場所に住む闘仙などがいる。
　恐るべき個の力、軍を倒し国をも滅ぼす圧倒的な力の保持者。

（奴らも所詮は人の身。アレを手に入れた我らの前に、足掻くことすらできずにひれ伏すことになるのだ）

　そう哂い、窪みに位置する街を見下ろす。
　魔道具越しに見る街は、帝国の出現を迎え撃とうと戦支度を整えている。

「ふむ、地下にあるダンジョンとやらは……囮だけで充分であろう。貴族共に任せておこう。我が望むは唯一つ……死、のみである」

　皇帝の願いはたしかに叶う。
　膨大な数の死がこれから始まる戦いの中で生まれるであろう。

「……む、なんだいったい」

　画面越しに見る街と兵たちとの間に眩い光が放たれる。
　光が治まったときそこにいたのは――外套に身を包んだ髑髏の仮面を嵌めた男だった。