騎士王その06

　猫がいる空間は、鏡写しの世界だった。
　左右が反転しており――右に在ったはずの川が左側に、左に在ったはずの森が右側にとかだな。
　うん、これだけでも凄いと思う。
　しかし、それ以外にも初期の場所とは異なる点があった。

「……あれ、こんな山あったっけか？」

　それは、島の中央には巨大な山が聳え立っていた。
　色は闇夜のような黒、昼である今ではありえない山の色である。
　――嗚呼、もうなんか分かった気がする。

『ウニャアアアアアアアアアア!!』

「これがシュパリュ、なのか……デカ過ぎるだろ」

　超巨大な猫、その一言で目の前にいる化け猫を纏めることもできるのだろう。
　しかしそれは傍観者のみの特権であり、当事者にはそう思えない現実がそこにはある。

「ワ、ワタシ、オイシク、ナイｙ――」

『ニャァ』ザシュッ

　定番のセリフを言おうとしたのだが……猫が俺の体をそっと爪でなぞった瞬間、体がはじけ飛んで死んでしまう。
　だが、今回はこうなることを予想していたので、結界の魔道具を使わずにそのまま死に戻り――この場で蘇る。
　これもまた、『生者』の効果に含まれているんだよな。
　俺の体はまるで何も無かったかのように,
猫の前に立っている。
　……あ、このままだと無限ループじゃん。

『ウニャ？』

「うわぁ――、死ぬかｔ――、思っｔ――よ全く……どうするんだよ、昔のおｒ――」

　一言一言発する度に、猫は俺の体に優しく触れていく。
　猫はまだ、俺をおもちゃとして丁寧に扱ってくれているんだろうが……すみませんが、それだけで壊れる繊細な者なんです。

『ニャッニャッニャ!!』

「あっ、この、でも、まだ、……よしっ、あとこれ、と、それも、……うん、いけ、る」

　俺の扱い方にだいぶ慣れたのだろうか、少しずつ俺に触る速度が上がってきている。
　そうして攻撃をされる前の一瞬、肉体の再構築の時間の隙にやれることをやっていく。

　それから手順を少しずつ踏み、ついにこの瞬間が訪れた。
　調子に乗って、太鼓で連打の譜面が流れた際のように俺を殺し続ける猫は、突然濁った悲鳴を上げる。

『ウニャニャニャニャニャ……ニ゛ャァ!?』

「――ハァ、また何回死んだんだろうな。いや、お前に聞いているわけでもないんだけどさ、ただこう愚痴でも零さないとやってられないんだよ」

『フーフーフー！』

　荒い息を吐く猫。
　少しずつ、ゆっくりと顔色を青く染めていく姿は、死の病に侵された人の顔を早送りで見ているようでもあった。

「元々、死ねば死ぬ程強くなるみたいなチートでも、死んだら平行世界に飛ぶ能力でも無いんだよ。ただただ器を別の物に変えて、最も神の力が届く場所に送られる……これが死に戻りの原理だったんだ」

『……ニャー』

　結晶には、神が力を籠めたという設定があるらしい。
　だから死んだプレイヤーは、その結晶がある場所か同様に神の力が濃い場所――教会などで蘇ることができる。

「『生者』の効果はさ、それを無理矢理別の場所でやるだけだったんだよ。要は昔作った魔道具を、全世界対応版にアップグレードしただけ。まあ、そのお蔭でこの場所で何回でも死ぬんだけどな」

『…………』

　猫は俺を見ていない。
　虚ろな瞳はゆっくりと濁り、息を吐くことも無くなっていく。

「結構時間が掛かったんだぞ。そうして死んでいる隙を突いて毒を盛るのはさ。――ま、もう聞こえていないんだろうけどな」

　ズドンッ！　という音と共に、猫は地面に倒れ伏す。
　盛った毒は、『ＳＥＢＡＳ』が考えた最強の毒だ。
　耐性を生むこともできず、魔法による回復もできない――一殺戮兵器として扱うのが一番な危険なアイテムである。
　ただ、俺は称号の効果で状態異常がかなり効き辛いので、並大抵の毒では駄目だった。
　そのためこのような劇毒でなければ、俺には一切の効果を齎すことはできない。

「俺は毒に掛かってもすぐに戻るから、関係ないんだけどな」

　一応の策として、空気中に散布された瞬間に死滅するようにしてあるんだが、その一瞬で毒に掛かってしまったものは必ず死ぬ。
　……うん、俺も含めてだが。

「さて、そろそろ帰りますか」

　猫の死骸を片付け、鏡の世界から出ることにする。
　あ、そうそう、猫の通れないサイズで用意された水溜まりから出れるんだよ。
　猫は、これを拡大しようと頑張っていたんだよな。

　だが残念、それも一度ここで失敗。
　再配置されリポップして再度励んでくれ。