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「と、父さん……これ……」

「そんな……お父さん……嘘でしょ……！」

　正式サービス開始日前日、宅配便で届いたＥＨＯセットを見た子供たちの反応は、こうであった。
　ここだけ切り取ったら、ただ喜んでいるように見えたんだが……現実は違った。

「買わなくても良かったのに！」

「お母さん、どうして言ってあげなかったのよ！」

「お、おい……翔、舞。瑠璃、一体どういうことなんだ？」

　二人の視線は、俺では無く瑠璃に向かっていた。
　一瞬だけこちらの見たのだが、その視線は同情を感じさせるものであった。
　子供たちの斜め上な反応に疑問を持った俺がそう訊くと、子供たちはあっさりと教えてくれた。

「お父さん、私たちはもう持ってるのよ」

「母さんが買って来てくれたから、てっきり父さんも知っていたのかと……」

「……な、なあ瑠璃。それは一体、ど、どういうことなんだ？」


　最愛の妻の方を向くと、彼女は――『テヘペロ♪』と言わんばかりの表情をしていた。

「ごめんなさい。昔当たった宝くじの残りがあったから、子供たちの分はとっくに用意してあったのよ。私たちの分は、二人で一緒に買おうと思っていたんだけどど……もういらないみたいですしね」

「……そうか」

　説明していなかったが、瑠璃はリアルラックが半端無い。
　宝くじはしょっちゅう高額当選をするし、福引で旅行に行った回数も数え切れない程。
　唯一の問題は、それがゲームでは全く反映されないところというのが本人談・・・だ。
　ゲームのことばかり考えていたからか、そのことをすっかり忘れていた。

「なら、俺たちが使うか」

「はい♪」

　瑠璃の笑顔も見れたし……まあ、良い買い物だったと思うか。

「あ、でも宝くじはもう一回買っておこうかしら？」

「そ、それは止めておいた方がいいんじゃないかな？」

　当選のし過ぎは、怪しまれるからな。



　拓真にも言われたので、ＥＨＯについて調べてみることにした。

　ＥＨＯ――Every Holiday Online

　イーデと呼ばれる会社が作り上げた、新世代のゲーム。
　創作上にしか存在していなかったＶＲの技術を独自に開発し、世界初のＶＲ体験機器――アーションを販売。
　医療用に当初は使われたその機械もイーデの試行錯誤により、少々高値ではあるが家庭用へと転換された。

　――そして、初めて一般家庭にも販売されるのが……このＥＨＯだそうだ。

　ＥＨＯは、日々の生活を時間に追われている者たちのために作られたそうだ。
　ゲーム内の時間速度を極限まで遅延させ、ゆとりのある時間を持てるようにしているらしい。
　その技術が脳に影響があるかどうかで少々揉めたらしいが、全く異常が無いという、神秘的な調査結果が出たとか出ないとか……。

　おっと、話が逸れたな。
　ＥＨＯでは、本当にほぼ全てのことが可能らしい――

　剣や魔法のファンタジー世界気分で、スライムやドラゴンを倒したり(デイン系の魔法やＯｍｎｉｓｌａｓｈを放ったりできるらしい)
　化学が発達した世界で、どこかの妖精王擬きのように脳の実験をしたり(説明がマッド過ぎるが、本当に可能らしい……それでいいのだろうか)
　今の日本をギリギリまで再現した世界で、のんびり休日を過ごしたり(色々な所が、この技術に協力しているらしい)　

　――と、まさに祝日の気分で自由な行動が取れる、そんなゲームだという。



「――お、そろそろキャラ設定が可能になる時間だな」

「父さん、俺と舞は先に行ってるぜ。待ち合わせもしてるんだ。早めにやらないと、サーバーが落ちるかも知れないし」

「そういうわけだから、お父さんたちも早く登録した方が良いと思うよ」

　子供たちは、そう言ってどんどん自室へと駆けていく。

「まったく子供だなー。そう思うよな？」

「――アナタ、何をしているの！　早くスキルの設定とか色々としないと！」

　瑠璃ブルータス、お前もか……。



　アーションは、頭をすっぽりと覆うフルヘルメットのような形をしている。
　俺たちはそれを被り、訪れるであろうその刻ときを待っている。

「アナタ、あと十秒よ」

「うん、分かっているさ」

　そう言って目的の時間まで、時間が過ぎていくのを、アーションを被った状態で待ち望む(正直、傍から見たら恐怖映像だよな。夫婦がフルヘルメットを被って寝転がるなんて)。

「「三・二・一――リンク・スタート!!」」

　本当はボタンを押せばいいのだが、昔見たＶＲ系の作品のせいか……ついそう言ってしまう。
　俺たちは、意識をここではないどこかへと飛ばしていった。