◇満月の夜◆

　その日のシェラは真っ白なドレスを着て、髪を綺麗に結いあげて城内を散策していたのだが、ふと、城の裏庭に奇妙なものを見た。
　それは白く大きな塊で、いったい何だろうと彼女はそちらに足を向ける。
　胴体らしき部分がかすかに上下しているところを見ると、呼吸をしているのだろうか？
『……シェラかい？』
　突然名前を呼ばれて、シェラはびくりと身体を強張らせた。
　聞こえた声は、たぶんローレントのものだった。
　そういえば、彼は人狼であったと思いだす。
「はい。今日は満月でしたね」
『……恐くはない？』
　物音もたてず、風を揺らすこともなく顔をあげた彼。
　それはもう、見たこともないほど大きな銀色の狼だった。
「ちょっとびっくりしましたけど、大丈夫ですよ」
　そっと彼の前足あたりに近づいて、そこに座ると、彼は金色の瞳を細めた。
『そうか。良かった……きみを恐がらせるのは嫌だったんだ』
　静かにそう言って、シェラを見つめる彼に、疑問をぶつけてみる。
「でもローレント、あなたの瞳、本当は金色なんですね？　なぜ普段は翡翠にしているのです？」
　純粋な疑問だったのだが、それに彼は少しだけ俯いた。
『私がまだ人間の騎士団に居た頃は、あの色にしていたんだ……だから、きみにはそちらのほうが馴染みがあるのではと思ってね』
「――ローレント」
　胸が切なく痛んだ。
　きっと彼は思いだしてほしいのだろう。シェラに、過去のことを。
　過去をなかったことにして、まったく新しく関係を作ることもできたはずだが、彼はそうしなかった。
　シェラはそっと彼のふかふかとした銀色の毛並みに触れる。
「すみません、私……なにも覚えていなくて……」
『いいんだ。シェラ、きみが生きてここに居てくれる……それだけで私は幸せだから』
　彼の甘く優しい声音に、かすかに頬が赤くなる。
　いい加減慣れてもいいのではないかと思うのだが、どうしても気恥ずかしいのだ。
「……もう少し、ここに居てもいいですか？」
　問いかけると、彼は頷いて、シェラを包むようにして丸まった。
『いいよ。きみとすごせるだなんて思ってもいなかった』
　手触りの良い毛並みが頬に擦れて、くすぐったさを覚える。
　シェラは、今は銀の狼となった彼に寄りかかって、しばらくじっとしていたが……やがてこくこくと船をこぎ始めた。
『シェラ』
　そんな彼女をじっと見つめていたローレントが声をかけると、眠そうな双眸が見つめ返してくる。
『こんなところで寝てはいけない。身体に悪いよ』
「でも……あなたの体温が心地よくて」
　あたたかくて、ふかふかしている。
　このまま眠ってしまいたい、そんな彼女に、ローレントは小さく息を吐いた。
『ダメだ……って……もう眠って……』
　咎めるように告げたのだが、彼女はすでに夢の世界だった。
　しようがなく、彼はメディナとエティシャを呼んだ。
　事情を聞いた彼女たちは顔を見あわせて、同じように手をあわせて言う。
「まぁ、それでしたら！」
　先に声をあげたのはメディナだった。
「毛布をお持ちしましょう」
　次にエティシャが言うと、ローレントは頭痛を堪えるように唸る。
『……きみたちは……』
「だって、せっかくのお二人が一緒にすごせる時間ではありませんか。陛下だって、シェラ様と一緒に居たいでしょう？」
　メディナの言葉に、彼は顔をそらして身体を低くして、眠る体勢をとった。
『……任せるよ』
「はい」
　エティシャが返事をするなり、二人は城へ駆け戻っていく。
　残されたローレントは夢の世界に居るシェラを見つめたあと、瞼を閉ざした。
　……。
　夢を見ていた。
　何の夢だろう、シェラは黒い制服を着ていて、食堂のような場所でなぜか同じ制服を着たローレントと言い合っている。
『シェラ、好き嫌いはダメだ、大きくなれないよ』
『たったのピーマン二切れで身長は左右されませんよ！』
『だったら余計にきちんと食べるんだ。たったの、二切れだろう？』
　なんて男だろうとシェラは頭を抱える。
　ああ言えばこう言うとはまさにこのことだ。
『だったらローレントが食べてくださればいいのです！』
『それでは意味がないだろう、ただでさえきみは細くて小さいんだから』
　その言葉にシェラが眉間に皺を寄せ、席を立とうとした瞬間のこと。
『余計なお世話――んむっ』
『隙だらけだねシェラ』
　彼女の口に素早くピーマンを押しこんだローレント。
　そんな彼を青ざめたシェラが恨みがましく見つめ返す。
　吐きだすわけにもいかないので咀嚼して飲みこんだあと、シェラは小さくむせた。
『――っ、けほ、にが……にがいです……』
　口もとをおさえて苦味をやりすごしていると、ローレントの大きな手がシェラの頭を撫でる。
『よしよし、よくできました』
『よくできましたじゃありませんよっ！　やったのは私じゃないでしょうっ！』
　どうにも、夢の世界のシェラは今のシェラよりお転婆だ。
『きみを見ていると妹を思いだすよ、あの子も苦味の強いものが苦手だった』
『妹じゃありませんよ、私は』
（いもうと……）
　シェラの意識がようやく現実に引っ張り戻される。
　思い起こせば彼は、シェラほど慌てたり焦ったりなんてしない。
　いつも優しく接してくれている。
　そんなことを思いながら、シェラはゆっくりと薄紫の瞳を開いた。
（ん……頭、撫でてるの……なんでしょう？）
　寝起きだから、まだ夢の世界に片足を突っ込んでいるのだろうかと考えたのだが、瞳を開いてシェラは絶句した。
「――！」
「おはよう、シェラ」
　なぜ。
　どうして？
　いつもシェラが眠っている部屋ではない、おそらくローレントの部屋であろうベッドで、シェラは眠っていたようだ、彼と一緒に。
　至近距離にある優しい翡翠の瞳に、一気に赤くなり、耳まで熱くなる。
「お、おは、よう、ござ……い、ます」
「私の名前を呼んでくれていたけど、どんな夢を見ていたんだい？」
　さらりと髪をすくわれて、シェラの頬はさらに熱くなる。
　いったいどんな言い訳をすればいいのだろうか。
「ふ、不思議な夢です……私とあなたが同じ制服を着ていて……あ」
　そこまで言って、それは過去の夢かもしれないと思った。
　けれど彼は予想していたように、言葉を継ぐ。
「それは、私が不意打ちできみにピーマンを食べさせたときのものかな」
「え……どうして」
「にがい。やったのは私じゃないでしょうって……言っていたから」
　苦笑してそう告げた彼に、シェラは視線を泳がせた。
　過去にはそんなやり取りが実際にあったのだと思うと、妙に気恥ずかしい。
　今も苦味の強いものは苦手だが、残すほどではないのだ。
　そんな彼女を愛しそうに見つめて、ローレントは静かに言う。
「きみに思いだしてほしいのも本当だが、思いだしてほしくないという思いもあるんだ」
「なぜです……？」
　問いかけると、彼はしばらくの沈黙のあと、口を開いた。
「きみが、とても恐い思いをしたからかな」
　恐い思いとはなんだろう。
　分からないけれど、彼が自分を気づかってくれているのは分かる。
　それが恥ずかしくて、シェラは毛布で顔を半分隠した。