5

 主あるじは俺のことが嫌いだ。

 俺の忠実すぎるところが嫌いだ。

 俺の口うるさいところが嫌いだ。


 主あるじは俺を、大嫌いだ。


 それでも俺は、貴方に尽くし続けていた。

 だが、一度知ってしまった甘い蜜の味を覚えると、今までの味に絶望を感じてしまう。



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あれから一週間。

 俺は主あるじのことを避け続けていた。

 無論、俺は何かと理由をつけて、遠征ばかり入れていた。


「主あるじ、俺、長期遠征行きたいです！」
「嫌です！」
「……資材、そろそろヤバいんじゃないですか？」
「……確かに、そうですけど……。」
「じゃあ俺、行ってきます！」
「あ、ちょっと待っ」

 俺は主あるじの返答を待たず、足早に遠征に出発した。



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「きみ、少し顔色が悪くないか？」

 太刀の鶴丸国永が俺の顔を覗き込む。
 俺は一人で遠征に行くつもりだったが、主あるじに〝どうしてもと言うのなら……誰かと一緒じゃないと許可できません〟と言われてしまったので、そこら辺にいた、暇そうな鶴丸国永を連れてきた。

（主……。結局貴方は遠征を許可してくださったんですね。）

 本当に主あるじは優しいお方だ。
 俺を嫌いなはずなのに、そんな俺にも優しくしてくださる。

「…まぁ確かに、少しキツい。だが、これは遠征だ。頑張らなくては。」
「少し休んだほうがいいんじゃないか？」
 

（これは主を避けるためとはいえ、遠征。沢山資材を集めなくては。）

 俺は鶴丸の声を無視し、資材集めに集中した。



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 しかし、予定を詰めすぎたのがいけなかったのか、俺はついに、体調を崩してしまった。

「ん……んん…………。」
「気がつきましたか？……熱が、随分と高いですね。今日はこのまま、休んだほうがよろしいでしょう。」
「…………。」

 返事をしようにも声が出ない。
 俺は小さく頷くことしか出来なかった。

（風邪……最悪だな。また主にご迷惑をおかけしてしまう。）

 昼間は遠征、夜は睡眠時間を削って、畑当番や書類整理をこなしていた。
 その上、食事の時間も、主あるじと顔を合わせたくなくて、食事の量を減らし、さっさと立ち去るようにしていたせいだ。

（あぁ、主が顔を険しくしている。きっと今、『コイツはいつになったら人に迷惑を掛けなくなるのか』なんて考えているんだろうな……。全く、こんな自分が嫌になる。）

（これ以上起きていても、さらに迷惑を掛けるだけだ。……寝よう。）

 身体がうだるように熱く、関節も痛んだ。
 熱と痛みから逃れるためにも、俺はぎゅっと目を閉じた。


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 夜、俺は目を覚ます。
 目と鼻の先に主あるじの顔があった。

「！！！」

 俺は驚き、目を見開く。
 すると主あるじは、真っ赤になった顔を抑え、しゃがんでいた。

「あ、るじ……。何、してたんですか……？」
「ちょっと、長谷部さんの顔を見ていたら、キスがしたくなって……。」
「……きす、ですか……？」

 風邪をひき、思考能力が低下していた俺は、キスの意味が分からなかった。
 しばらく時間が経過して、

「は？？……キス……？？？」
「……冗談ですよ。」

 少し顔を赤らめている主あるじを見ると、とても冗談には思えない。

「……主あるじ……。」
「少しは気が紛れましたか？風邪、お辛いですよね。お水、飲んでください。脱水症状になったら大変ですから。」

 俺は主あるじから水を受け取る。

「あ！それとも……口移しがいいですか？」

（……俺は、こんなにも辛いのに……。）
 ちょっと得意げな顔の主あるじに俺は悪戯をしたくなった。

「…………口移しが、いいです…。」
「え！？」

（そんな可愛い顔をして、裏では俺を嫌っている……。ふふ、いつものお返しですよ。）

「…………冗談、ですよ……。水…、ありがとう、ございます。美味しいです……。」

 火照った身体に、冷たい水が喉に滴る。
（風邪、早く直さないと……。）

「長谷部さん、手を貸してください。」
「……汗、かいてますよ。」

 骨張った俺の手とは違う、小さくて柔らかい手。
 慈しむように、抱きしめるように、その手は俺を包み込む。

（主は、俺のことを嫌っているはずなのに…。）

 俺は、目の前の光景を信じられないと思いつつも、今はただ、主あるじの暖かさにひたっていたかった。