「お前ごときが魔王に勝てると思うな」とガチ勢に勇者パーティを追放されたので、王都で気ままに暮らしたい

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102 救世と神殺しの旅路へ

 




 セレイドを出たフラムたちを、敵が追跡することはなかった。
 諦めたのか、はたまた『その必要はない』と考えているのか。
 何にせよ、この結果は彼女たちにとって都合がいい。

 ジーンに案内されながら、徒歩で装備が置いてある集落へと向かう。
 その道中、会話はなかった。
 戦闘による疲労感もあったし、元よりジーンは他の人間と自ら進んでコミュニケーションを取るような人間ではない。
 またフラムとネイガスは、周囲に広がる凄惨な光景を見て、胸を痛めていたのだ。

 無数の魔族の死体が、そこら中に転がっている。
 キマイラに追われ、命を落としたのだろう。
 本当ならネイガスはその全てを埋葬したかったが、今はそんな余裕すら無い。
 悔しさに唇を噛み、強く拳を握る。

 セレイドから離れるにつれて死体の量は減ったが、集落に着くまで途切れることはなかった。
 唯一死体を気にも留めなかったジーンは、教会のような形をした集会所に向かう。
 そして中に入ると、無造作に置かれた呪いの装備の数々を顎で指し示した。

「ほら、これがお前の持ち物だろう?」
「よくここまで持ってこれたね」
「もちろん触れてはいない、魔法で浮かして運んだに決まっている。呪われたくないからな」

 フラムが尋ねたのはそういう意味ではなかったのだが。
 気にせず装備に近づいた彼女は、ガーター、ベルト、ガントレット、ブーツ、レガース、そしてネックレスと身につけて――ぴたりと動きを止める。
 奥にある椅子の影にも、何かが置いてあるのだ。

「どうしてあの鎧が、ここに……」
「ん? あれもお前の持ち物だと思っていたんだが、違ったのか。まあいい機会だ、相当な呪いがかかっているようだし、使うといい」
「いや、前は呪いが強すぎて使えなかったんだけど」

 しかし、今のフラムなら使うことができるかもしれない。
 恐る恐る近づき、手を伸ばす。
 スキャンをかけた時の記憶が蘇り、少し指先が震えた。
 すると背後から近づいてきたネイガスが、肩の上からフラムの視線の先を覗き込む。

「フラムちゃん、あれってもしかして先代魔王様の鎧じゃないの?」
「そうです。呪いがかかってたってことは、ネイガスさんは聞いてましたか?」
「いいえ何も。もしかしてシートゥムはそれ、知ってたのかしら」
「はい、私たちが魔王城で装備をもらったときに、彼女も一緒に見てたはずなんですが」

 シートゥムがネイガスたちに呪いのことを話していれば、ディーザの裏切りを見抜けたかもしれない。
 いや、今さら言ったって仕方のないことだろう。
 そうできないように、彼はシートゥムの心を縛ってきたのだから。

「先代は、ディーザさんの裏切りに気づいてたのね。いや……死の間際にようやくたどり着いたのかもしれないわ」

 この鎧にかかった呪いが、ディーザやオリジンに対する怒りによるものだとすれば、先代魔王はフラムの味方であるはずだ。
 それに三万近い魔力さえあれば、反転で抑え込むこともできるはず。
 フラムは意を決して鎧を手に取り、被るようにして身につけた。

「……あれ?」

 思ったよりも、なんともない。
 もっと恨みの籠もった声が聞こえてくるとか、体が支配されかけるとか想像していたのだが、本当に何も起きない。
 呪いが消えたというわけでもなさそうで、ステータスが向上している実感はあった。
 平気なのは、フラムの魔力が上がったおかげだろうか。
 彼女は壁にかけてあった鏡に近づき、自分の格好を確認する。

 アビスメイルと名のついたその鎧は、全体的にツヤのある黒い金属で作られている。
 刺々しいショルダーアーマーに、謎の紋章が刻まれた胸部。
 胸の形状や下半身がスカートのような形になっていることから、最初から女性用として作られたものだとわかる。
 背中には赤いマントが揺れており、派手な格好に慣れていないフラムは少しだけ気恥ずかしかった。

 だが現状、それはただの派手な鎧というだけで、以前見たような激しい呪いの形跡は残っていない。
 ほっとする反面、身構えていただけに拍子抜けしてしまって――

「おいフラム。そいつは誰だ?」

 ジーンが、フラムの背後・・を指差す。
 言われて彼女が振り向くと、白く長い髪の隙間から目だけを覗かせる女が、こちらを見ていた。
 青い肌に白いドレスをまとったその女性は、まるで幽鬼のごとく浮かび、フラムを見下ろしている。
 誰――と尋ねようとしたフラムだったが、声に出す前に理解した。

「あなたが、先代の魔王、ですか?」
「何だと? 死んだのではなかったのか!?」

 いや、おそらく死んでいる。
 そこにいるのは、鎧に宿った怨念を孕む魂が、人の形を取っただけの存在だ。

「その通りです」
「リートゥス様……」

 ネイガスが、彼女の名を呼んだ。
 先代魔王、リートゥス。
 ディーザと実の兄妹のように育てられながら彼に毒殺された、悲劇の魔王である。

「お久しぶりですね、ネイガス」
「ずっと、その鎧の中にいたんですか?」
「わかりません。ずっと憎しみだけで全てを満たしていたので、自分がどこにいたのかなど。ですが、今は妙に意識が晴れています。あなたのせい・・ですか?」

 リートゥスはフラムを睨みつける。
 すると鎧から黒い手が現れ、フラムの首に当てられた。
 まるで『いつでも絞め殺せるぞ』と脅すように。
 しかしフラムは動じない。
 彼女もまた、リートゥスと同じ類の恨みを、オリジンに対して抱いているからだ。
 わかりあえる、その確信があった。

「そうです、私の“反転”の力の影響だと思います」
「反転……?」
「オリジンを殺せる力です。私はそのために戦うつもりでいます」
「オリジンを、殺す……殺す……殺したい、私も殺したい、私からあの子を……何もかもを奪ったディーザも一緒に! 殺したい、殺したい、殺したいッ! あああぁぁぁああっ! そうだ、シートゥム! シートゥムはどこ!? あの子を返してもらわないと! 抱きしめてあげないと!」

 怨霊らしく、恨みを思い出した途端に狂気をばらまくリートゥス。
 そんな彼女に対し、その危険性を一切理解しない――というか、『こんな女に僕が負けるはずがない』と思っているジーンは、冷たく事実を突きつけた。

「シートゥム、確か魔王だったか。あれなら死んだぞ、ディーザに飲み込まれてな。無駄死にだった。まあ、奴の悪意にも気づけない愚かな女など、死んで当然だと思うけどね」
「ジーン、あんたはっ!」

 掴みかかろうとするネイガス。
 だがそれより先に、フラムの鎧から無数の腕が飛び出し、彼の体を拘束した。

「ぐ……何をする、離せッ! 僕は事実を言ったまでだ!」
「なぜ? なぜあの子が死ななければならないの!?」
「言っただろう、愚かだったと。脳みそが足りなかったんだよ、貴様の娘は!」
「ああぁ、馬鹿にするな、私の子供を馬鹿にするな愚かな人間風情が! 返せ、返せ、返せ、シートゥムを返せえぇッ!」
「ご……が、は……っ!」

 腕はついにジーンの首を絞め始めた。
 フラムとネイガスは、その状況を静観している。

「お、お前ら……やめさせ、ろ……っ! フラムぅっ、お前の、鎧……だろうがぁッ!」
「でもリートゥスさん、私の言うことを聞いてくれそうにないから」
「なら、ば……か、ひゅ……ネイ、ガスぅっ!」
「あんたを助ける義理がないわ」
「た、助けられ……て、おいて……ぇっ!」

 とはいえ、本当に死なれるとフラムとしては困る。
 ただでさえ戦力不足の今、クズの手も借りたいほどの状況なのだから。

「はぁ……リートゥスさん、そのあたりでやめてもらえませんか」
「なぜ? これは殺すべきです、あなたもそう思っているのでしょう?」
「そうですが、少なくとも今はオリジンに立ち向かうために使える・・・貴重な戦力ですので」
「使う……だとっ! フラ、ム……おま、黙っていれば……調子に乗る……なっ!」
「本当にいいのですか、このようなモノを野放しにしても」

 フラムも殺してしまいたい気持ちはやまやまなのだ。
 だが、それよりも優先すべきことがある。
 オリジンを殺す。
 ディーザを殺す。
 マリアも殺す。
 ミルキットを奪った全ての物を、叩き潰す。
 そのために必要なら、ジーンだろうが何だろうが利用しなければならない。

「お願いします」
「……わかりました、それがオリジンを殺すためだと言うのなら」

 黒い腕から解放されたジーンは崩れ落ちると、激しく咳き込む。

「げほっ……は、はぁ……どうしてくれる……この天才ジーンの貴重な脳細胞が、減っただろうが……! 許さん、いつか絶対に……痛い目を見せてやる……!」

 自分の罪を棚に上げて、よくもまあそんなことが言えたものだ。
 彼がオリジンの封印解除を止めていれば、ミルキットが死ぬことはなかった。
 そういう意味では、彼も加害者である。
 つまり、フラムにはジーンを殺す理由が十分にあるのだ。
 彼女は殺意を込めて彼の方を見た。
 さらにリートゥスも、怒り冷めやらぬ表情で睨んでいる。
 二人に凄まれ、ジーンは「くっ」と悔しげに口をつぐむことしかできなかった。

「しかし……あぁ、やはりシートゥムはディーザの毒牙にかかってしまったのですね」
「彼が怪しいことはわかっていたはずなのに、止められませんでした。申し訳ございません、リートゥス様」
「いいのですよ、ネイガス。幼い頃から一緒に育ってきた私ですら、気づけたのは死ぬ直前だったのですから」

 それほどまでに、彼は狡猾だった。
 先々代の魔王ですら気づけなかったのだ、死ぬ直前とは言え感づいたリートゥスは聡明な女性だったのだろう。

「あなたがたが彼とオリジンを殺すというのなら、力を貸しましょう。とは言え、こうしてあなたの戦いを補助することしかできませんが」

 フラムの鎧から現れた腕が、ゆらゆらと揺れる。

「いえ、それでも十分に助かります」
「僕から言わせれば足手まといだな、見ているだけで気持ち悪くなる醜さだ」
「……あなたは、懲りない人ですね」

 二本の腕がジーンに向けられると、彼はぴくりと震え、黙り込む。
 よほどトラウマになっているのか、体が勝手に反応してしまうようだった。

「ジーン、一つ疑問があるのだけれど、聞いてもいいかしら?」
「答えてやってもいい」
「はぁ……まあそれでいいわ。これから私たちは、オリジンを殺すために戦力を集めるのよね」
「正確には、オリジンを守るあの四人を倒すため、だな。オリジン自体はしょせんエネルギーと膨張した意思を生み出す機関に過ぎん。手足となるあいつらさえ排除すれば、フラムの力で破壊できるだろう」
「そのための詳細なプランはあるの?」
「戦力になる人間がどこにいるのかわからない以上、プランを立てるのは難しいな。ただ一つ言えることは――」

 ジーンは「ふぅ」と一旦息を吐いて、いつになくシリアスな表情で言った。

「タイムリミットは、二週間だ」

 その宣言を聞いて、フラムとネイガスの頭の上にハテナマークが浮かぶ。
 オリジンが復活した今、今さらタイムリミットなど設定して意味があるのだろうか、と。

「愚かなお前たちは気づいていないだろうが、まだオリジンは完全に復活したわけではない。封印解除は六割といったところだろう」
「どういうこと? 現にオリジンの力で王都周辺は壊滅状態になったのに」
「あれでも一部の力だと言うことだ。オリジンが本気を出せば、この世界は滅びる。だが、パフォーマンス代わりに王都を壊滅させたせいで、封印解除にかかる時間がさらに長引いたらしくてな、それで僕の計算上では二週間になった」

 ジーンの人格を信じることはできないが、彼の出した数字ならばフラムも信じられる。

「つまり私たちは、それまでに戦力を集めて、あいつらを叩かないといけないのね」
「珍しく聡いなロリコン女。そうだ、そういうことになる」
「こいつ……!」

 常に無自覚で他人に喧嘩を売り続けるジーンは、いつかネイガスにも殴られることになりそうだ。
 しかし、二週間――王国まで移動するとなると、長いようで短い時間である。

「ひとまずは知っている人間を探すのが一番だろうな。逃げたまま行方知れずのツァイオンに、エターナ、あとは……」

 とある男の顔を思い出し、言葉に詰まるジーン。

「セーラちゃんでしょう?」
「雑魚を助ける余裕は無い」
「なら私は抜けるわ」

 即答するネイガス。
 ただでさえ戦力が足りないというのに、ネイガスが消えれば勝ち目はさらに薄くなる。

「時間が無いと言っているだろうが!」
「それでも私はセーラちゃんを見つけ出すわ。それに雑魚は撤回して、回復魔法を使える貴重な戦力よ」
「私もそれに賛成」
「フラム、お前まで……!」
「ネイガスのモチベーションにも関わります、探した方がいいのでは?」

 リートゥスにまで諭され、多数決で完全敗北するジーン。
 それでも彼は自分が正しいという認識は変えない。

「愚かな女どもが! 僕の完璧な計画をそうまでしてかき乱したいのか!? ああわかったよ、なら勝手にするといい。失敗して吠え面をかいても知らないからな!」
「はいはい、怒ってる余力があるならもう出発しようよ。装備さえ手に入れば、この集落に用事はないんでしょ?」
「チィッ、胸糞悪い女どもだ。誰のおかげで助かったと思ってるんだか」
「感謝はしてるよ、それ以上に恨む理由があるってだけで」
「僕は恨まれるようなことをした覚えは無いな」
「そんなんだから恨まれるんじゃない?」

 フラムだけではなく、キリルを始め様々な人間にジーンを殴るだけの理由がある。
 だが彼は、それらの罪を一切、本気で自覚していないのだから恐ろしいものだ。

「ふん、さっさと行くぞ!」

 大股で集会所を出ていくジーン。
 二人で目を合わせ、大きくため息をつくフラムとネイガス。
 そして虚ろな瞳で空を見つめるリートゥス。
 性格も、力も、そして想いもちぐはぐな四人は、こうして限られた時間の中で、旅に出ることとなった。
 それはオリジンを打ち倒すための力を集めるための旅であり、同時に――終わりゆく世界で降り注ぐ理不尽を前に足掻く者たちを、救うための旅でもある。

 信じていた者に再び裏切られた男。
 孤独の旅路の中で絶望に身を投げようとする少女。
 身を削ってでも刃を研ぎ続ける鍛冶師。
 そして、襲い来る圧倒的な暴力を前に、それでも主の帰りを待ち続ける少女が――この世界のどこかで、助けを求めていた。





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