5.

その週の土曜日

駅の北口側に向かうと、一足先に裕人が立っていた。
ダウンジャケットを羽織い、暗めに統一したファッションは、どこか彼の雰囲気に似合っている。
「やっほー、待った？」
右手を振りながら出向くと、彼は「いや、さっき着いたとこ」と微笑みながら言った。
「それじゃ、行こっか」
西村が先導するかたちで、二人は駅を出発した。
「いやー、それにしても。こう女の子と歩いてると、そんな関係に見られているのではなかろうか」
裕人が周りをキョロキョロ見回しながら言った。
―私は別に、構わないんだけどなぁ。
「そ、そうだね。ちょっと恥ずかしいけど・・・すぐ着くから、大丈夫だよ」
「そうか？」
素っ気ない様子で、裕人は隣を歩いている。
―ダメダメ、今日はそのためにヒロ君を誘ったんじゃないんだから・・・。
自分を制して、西村は気持ちを切り替える。
「ん、どうした首なんて振って。寒いのか？」
「ふぇ？ああ、いや、大丈夫大丈夫！気にしないで、ちょっと考え事」
「そうか？」
―・・・バカ野郎。
内心少しムッとしながらも、西村は歩いていた。

「よーう！陽子とそのお友達ぃ！っていうか男！？え、もしかして彼氏！？」
目的地に着くなり、もう一人厄介な奴に絡まれた。そう、友人の香苗だ。
今日は普段と違って、パティシエ姿をしている。容姿だけはバッチリと型にハマっているから不思議だ。
予め、今日訪問することは告げてあったのだが、誰と行くのかをすっかり言い忘れていた。こうなるのは当然だ。
「ち、違う違う！こないだ話したでしょ？小学生の時の友達の真田裕人君。っていうか彼氏じゃないし、ヒロ君は・・・その・・・そういう人も、他にいるから」
ボソボソと喋る西村は、耳まで真っ赤にしていた。
「ど、どうも」
隣に立つ裕人は、どう接していいか分からないようで、苦笑いを浮かべて西村の助け舟を待っている。
「と、とにかく！別に彼氏じゃないし、そういう関係でもないから！それより、香苗もちゃんと仕事に戻ったら？っていうか戻って！」
「はーいはい、分かりましたよー。裕人君、陽子のこと、よろしくね」
パッチリお目々でウィンクを決めた香苗は、笑顔で厨房に戻っていった。
一難が去り、二人は窓際の端のテーブルに向かい合って座った。
今日は土曜日の昼過ぎということもあり、客は疎らであったが、平日のこの時間は、大体大学生の女性客で賑わっている。地元でも「駅から近いカフェ」として、人気のお店だ。
「いやぁ、西村も大変だな。改めて分かったわ」
「う、うん。でも、あれでも面倒見のいい、いい子なんだよ？」
「ああ、分かってるよ。俺の知り合いにも、似たような奴がいるから。案外、会わせたら気が合うかもな」
次いで厨房から出てきたのは、香苗の母だった。
いつも遊びに来るたび、帰り際にスイーツを「持っていって」と渡してくれる。香苗と違い、物静かで優しそうな人だ。
西村は、いつも頼んでいるココアとトマトのシフォンケーキ。裕人はコーヒーと、素朴にも苺のショートケーキを頼んだ。
「苺のショートケーキだなんて、ちょっと可愛い」
つい口から出てしまった。
「うるせぇ、ショートケーキが美味い店は、他のスイーツもハズレはないだろ？」
「それ、誰の言葉？」
「・・・今考えた」
「だと思った。安心して、香苗はああだけど、腕は確かだから」
「まぁ西村先生が言いきるんだから、信じてみますよ」
「何よ、先生って」
内心ちょっと嬉しい。
「さぁて、今日の先生のスイーツはこちら、トマトのシフォンケーキです。ところでトマトですか？果たしてスイーツに合うんですかねぇ？どうなんです？先生？」
彼は頬杖をつき、目を逸らしながら一人芝居をしている。
「そうですね、トマトの酸味がチーズと絶妙にマッチしていますね。甘酸っぱくて、まさに恋の味。なんてね」
「なんだよそれ」
裕人が吹き出して笑った。
「うるさいなぁ、ヒロ君にのっただけじゃん。そんなに笑わなくてもいいのに」
またまた恥ずかしくなり、耳まで熱くなっていた。
「悪い悪い、そんな怒んなって」
「もう・・・」
会話が一節終わったところで、飲み物とスイーツが到着した。それらを運んできたのは、あの香苗であった。
「おやおや、楽しそうですねぇお二人とも。私どもはお客様に楽しくお食事をして頂くことが一番の喜びです」
などと綺麗ごとを告げると、逃げるように厨房に去っていった。
「もう、香苗ったら・・・」
「まぁいいじゃんか。それじゃ、頂こうかな」
裕人は、フォーク手にすると、苺のショートケーキを一口、口に運んだ。
「お、美味い」
「でしょ？ここのスイーツは、どれも美味しいんだよ」
「御見それいたしました」
裕人はそう言うなり、ショートケーキをもう一口。
ホッした西村も、トマトのシフォンケーキを口に運んだ。
トマトのほのかな甘酸っぱさと、かかっている粉チーズの相性が抜群に美味しい。西村のこの店一番のお気に入りだ。
二人は暫くの間、美味しいスイーツを堪能した。

「噂？」
西村が本題に入ったのはそれから二十分程経った時だった。
「うん。付き合ってもいないクラスの男の子と、付き合ってるって噂が、学年中に噂になっててね。もうどうすればいいか分からなくて」
それから、噂が立ったきっかけ。先日の彼とのやり取りを彼に話した。
「なるほどねぇ。噂かぁ。俺も中学の時あったなぁ」
「え、ヒロ君も？」
意外だった。彼は悪い噂が立つような人ではないと思っていたからだ。一体どんな噂をされたのだろう？
「まぁ・・・あんまり思い出したくないけどね」
「嫌な話なら聞かないけど・・・その時はどうしてた？」
「まぁ・・・特に何もしなかったけどなぁ。っていうか、できなかったって言ったほうが正しいけど」
「そっか・・・そうだよね」
少しでも期待をしていたせいか、その言葉を聞くなり、気持ちは落胆した。
「やっぱり、噂は時の流れに任せるしかないかな。そういうものだと思うよ」
「はぁ・・・そっかぁ・・・やだなぁ、この話される度に嫌になっちゃう。なんで私があんな奴なんかと・・・」
西村は、気怠く机に突っ伏した。
「まぁ、俺がされてた噂話よりよっぽどマシだと思うよ」
首を掻きながら裕人が言った。
「どんな話されてたの？恋愛とかそんな話？」
「まぁ、間違っちゃいないんだが・・・ちょっとここでは言えない話」
「ふぅん・・・」
―ヒロ君の言えない話って、何なんだろう？
突っ伏しながら目を閉じた暗闇の中で、ふと西村は疑問に思った。
それ以上は特にいい話もできずに、彼もそれ以上の情報はくれず、話題は別の話へと変わってしまった。

「それじゃ、また月曜日」
「はいはーい！また来てねー陽子、裕人君！」
香苗達のカフェを後にし、二人は駅を目指して歩き始めた。
「ところでヒロ君。こないだ、心奈とあんまり連絡とってないって言ってたけど、何かあったの？」
何気なく疑問を彼にぶつけると、急に彼は血の気が無くなったように顔を強張らせた。
「せっかくヒロ君にも会えたんだし、会えるなら久々に会いたいなーって思ったんだけど・・・」
「悪い。今あいつ、連絡先変えててさ、新しい連絡先持ってないんだわ。学校も違うから、連絡もできないんだ。ごめんな」
西村の言葉を遮って口を開いた彼は、俯きながら目を合わせずに小さく呟いた。
「・・・そっか。それなら仕方ないね」
「ああ、悪い」
なんだか一気に空気が重くなった。どうしよう、聞いちゃマズいことを聞いたかな？何か話題を変えないと。
「そ、それよりさ！また暇な時、こんな風に誘ってもいいかな？」
「え？あ、ああ。それは構わないけど」
「よかった。それじゃあ時間が空いたとき、また誘うね！」
その時彼は笑顔を見せたが、明らかに顔が引きつっているのがわかった。
最初に再開して話した時から、ずっと疑問に思っていた。彼と彼女の間には、きっと何かがあったのだ。
裕人と改札口で別れた西村は、一つ決心した。
あの時、この気持ちを諦めたときから誓ったのだ。自分は、二人を支えなければならないんだと。
―私にできること・・・まずはそれを見つけなくちゃ。
電車の車窓からの風景を、西村はぼーっと眺めていた。