人類滅亡

　とても見ていられなかった。
　ミノルがゆっくりと、ショウイチから刀を引き抜く。ぷしゅうという生々しい音。ショウイチの胸から鮮血が勢いよく飛び出す。
　ショウイチは完全に意識をなくしたようだった。そのままぐったりと全身をミノルの肩に預ける。かつて友人同士だったはずのミノルは、そんなショウイチを鬱陶しそうに押し退けた。ショウイチは弱々しく地面に倒れ込む。

「……さて」
　刀身にこびりついた血液を一振りで払いのけながら、ミノルは目線だけを私に向けた。
「どうする。戦うというのなら相手はしよう」
「ミ……ミノル……なんで……どうして……」
　自分に負けちゃいけない。それはわかっていた。だがどうしても涙が止まらない。
　私は震える手で刀を構えた。
　止めなきゃ。彼を。私の大好きな人を……

　そんな私を見て、ミノルはため息をついた。
　瞬間。
　私の視界が急に回転した。脇腹に激痛を感じて初めて、投げつけられたのだと悟った。まかに神速のごとき動き。本当に――私が憧れ愛したミノルはもういないのだ。
「う……」
　それでも立ち上がる。刀の切っ先をミノルに向ける。

　ミノルの攻撃に隙などなかった。私は一方的に蹂躙されるのみであった。
　やっと姿勢を立て直しても、すでに視界にミノルはいない。思考が追い付かないまま、ひたすら殴られ投げられる。
　意識が遠のいていく。
　身体の節々が悲鳴をあげる。
　私は死を覚悟した。これもミノルを裏切った罰か。

　瞬時、けたたましい男の叫びが聞こえた。
　地面に横たわったまま顔だけを向けると、カクゾウがミノルへ斬りかかるところだった。憤怒の形相で俊敏な斬り込みを入れる。
　ミノルはそれを刀身で受け止めた。カクゾウが押し返そうと鈍い声をあげるが、ミノルは意に介さない。
「へえ賊の長か。なぜかおまえからはそれほど欲を感じないね。不思議な男だよ」
「黙れ下郎が！　貴様のせいで我々の計画は台無しだ！」
「賊なんかに下郎呼ばわりされちゃ終いだよ」

　ミノルは、ふんと刀に力を込めた。武器ごと弾かれ、体勢を崩したカクゾウに、斜め一文字の斬撃を叩き込む。
　おおおお、とカクゾウが片膝をついて悲鳴をあげる。カクゾウの直垂を紅色が染め上げていく。
　賊の長すらもミノルにはかなわない。なんてとんでもない強さだ。

「はっ、このままおまえたちを殺すのも訳ないけどね。そろそろ遊びはやめにするよ」
　言うなり、ミノルはふわりと空中に浮かび上がった。これも怨神から授かった悪魔の力か。
　悪魔の使いは、こちらからは点にしか見えないほど高く浮かぶ。その一点から、見覚えのある紅い光が輝きはじめた。かつて怨神の手から発せられた、あの光にそっくりだ。

「まさか……」
　カクゾウがなにかを察したように目を見開く。
「やめろー！　都長の屋敷を壊すなー！　人類が滅ぶー！」
　都長の屋敷。
　はっとした。
　そうか。この都を運営してきたそいつを殺してはじめて、都の破壊は成立する。そして都の破壊は、自給自足のできない村にとって死の宣告を意味する。都がなくなれば、食料の流通が滞る。

「くそが！　怨神の野郎、徹底的に我々を追い詰めるつもりだな！」
　カクゾウはちらと私を見ると、怒りの捌け口を求めるように怒鳴り散らした。
「最近わかったことだがな、怨神が襲う村には共通点があったんだよ！」
「え……？」
「良質な土地で、作物を育てやすい村。怨神はそこしか狙っていない！」

　なんだと……！
　それでは人類全体が飢餓するのも時間の問題ではないか。たしかに私が訪れた村では畑が完膚なきまでに荒らされていた。私の故郷も自力で生き延びられるだけの収穫があった。そういうことだったのか……！

　だがカクゾウの声は届かなかった。
　紅の光点が狂おしいほどに輝かしく膨張すると。
　かつて怨神が見せたような、死の可視放射がミノルから発せられ。
　巨大な屋敷を、一瞬にして猛火が焼き尽くした。





　決戦の結果は、人類の完敗に終わった。
　人類の滅亡まであとわずか。
　人々に打てる手は……もはや無きに等しかった。


【二章　終】