第56話　チェスゲーム

　明日は出航の日。わたしは毎日出かけるのに疲れちゃって、今日は宿屋の部屋で一日中ダラダラしていた。
　ラムズは午前中出かけていたけど、昼過ぎに帰ってきてずっと宝石を磨いていた。本当阿呆なんじゃないかと思ったわ。全然汚れてないのに、一つ一つ取り上げて念入りに確認してるの。面白いわよね。
 
　わたしがその様子をじっと見ていたせいか、ラムズが「暇ならチェスでもやるか」と言った。やり方はなんとなく知っていたけど
(ある船の船長もチェスが好きで、やり方を教えてもらったことがあるの。海の中にもチェスは落ちていたけどね)、
ラムズにもう一度ルールを教えてもらった。


　そうしてラムズとかれこれやり続けて、今は五戦目。
　光が窓から入っているから、部屋は明るい。ベットの横にある丸い小さなテーブルで、向かいに座って、わたしたちはチェスをしている。ラムズは椅子の背もたれに身体を預けて、なんだかつまらなそうな顔をしている。

　ラムズはブラックダイヤモンドのポーンの駒を、とんと動かした
(そうなの、宝石で出来た駒なのよ……。触るのが怖かったけど、ようやく慣れてきた。でも床に落としたりしたら殺されそう)。

「チェックメイト」
「えっ？！　あれ、本当だ……。いつの間に……」

　五戦中五敗。つまり全敗……。
　ラムズはよくチェスゲームをしているみたいだし、きっと強いのよね。わたしが特別弱いわけじゃないはず。それにしても全敗は辛いけど。

「あんなに教えてやったのに、よくそこまで負けられるな」

　ラムズはゲームの途中、何度かアドバイスをしてくれていた。「その手を使うと取られるぞ」とか、「ここのビショップ取れるだろ」とか。
　ラムズのアドバイスの通り駒を動かすと彼は悩んでいたから、わざと間違えたことを言っていたわけじゃない。でも、わたしは負け続けた。

「苦手なのよ……」
「まあ俺が強いから仕方ないか」
「自分で言うのね、それ」
「本当のことだから」

　冗談じゃなく、本気で言っているらしい。自信家とかそういうことではないみたい。真顔でこういうこと言われると反応に困る。まぁ、それでもテキトウに返すんだけど。

「はいはい」

　ラムズはわたしをちらっと見て、すぐに視線を戻した。
　ラムズって意外と自分のこと褒めるわよね。俺は賢い、とかね。たしかに賢いし色々なことを知っているとは思うけど。

　ラムズはチェス盤の上の駒を動かして、元に戻している。ダイヤモンドのポーンが、光に当たってキラキラと輝く。

「ラムズって何歳なの？　ヴァンピールは長寿よね。時の神ミラームが創造に関わっている使族だし」
「人間に比べれば長寿な方だな。俺の年齢は──、あんたの倍以上かな」
「わたしが今17だから、34？」
「もっとだな」
「50？」
「もっとだな」
「100？」
「もっとかな。だがこの辺でやめておくか」

　ラムズはそれこそゲ・ー・ム・をしているかのように、楽しそうに笑った
(いや、大して表情は変わってないけど、雰囲気ね。雰囲気笑ってるように見えるわけ)。

「それくらい教えてよ！　というか、見た目と年齢が釣り合ってないのね。わたしと同じくらいに見えるし」
「ああ」
「本当は何歳なの？」
「何歳だと思う？」
「うーん。そういえばクラーケンの雰囲気を感じていたわよね。50回クラーケンを見たことがあるとして、クラーケンを見るのはふつう三年に一度くらいの頻度よね。ということは150歳は超えてる？」
「残念。もっとだな」
「もっと？　教えてよ」

　ラムズは口角を上げて、悪戯っぽく眼を細めた。足を組み直してから、こちらに少し顔を寄せる。

「なぜ知りたがるんだ？」
「なんでだろう。気になるじゃない？　ラムズのことが知りたいというか」
「俺に興味を持っているということか？」
「興味……なのかな」

　ラムズはわざとらしく首を傾げて、瞳をぱちぱちと瞬いた。怪しく唇を歪める。

「じゃあ、教えたら代わりに何をしてくれる？」
「年齢を伝えるだけなのに、わたしが何かしないといけないの？」
「俺の歳を知っている者は少ないからな」
「レアってことね。なんだか余計知りたくなっちゃった。何をしたら教えてくれるの？」
「そうだな……」

　ラムズは掌の上で、チェスの駒を弄もてあそんだ。くるくると指のあいだで回して遊んでいる。
　盤の上は、既に駒が並べてあった。ラムズは弄んでいた駒を、正しい場所に戻す。とん、と小さく音が鳴った。
 

「じゃあ、俺にキスして」

「……え？」


　わたしは自分の耳を本気で疑った。ラムズは盤の上に載っている、駒の頭をゆっくり撫でた。口を開く。

「俺の手の甲に、キスして」
「……いや、え？　それでもあんまり変わらないわよ。というか！　どうしてそういうことばっかり言ってくるのよ」
「ばっかりって？」
「この前だって、その。キス、してきた、じゃない」

　わたしはラムズに、手の甲にキスされたことを思い出した。かあっと顔が熱くなった気がして、わたしは目を伏せる。掌を小さく握った。

「この前のは、あんたが聞いてきたから教えただけだろ？　ちょっとは危機感を持たないと、他の男に襲われると思ってさ」
「それは……たしかに、そうかな……」
「だろ？」
「でも今のは……」
「今のは条件。俺の年齢を教えるための」
「キス、の方が、重くない？」
「重くないだろ。俺はしたのになあ」
「勝手にしたんでしょ！」

　ラムズはきょとんとしたような目付きで言う。

「嫌だ？」
「嫌っていうか……」

　背中を背もたれに預けて、ラムズはそっけなく言った。

「嫌ならいい。じゃあ、年齢の話はまた今度な」

　わたしは彼をじっと見る。本当に教えるか教えないかはどっちでもいいらしい。全然興味がなさそうな顔だ。なんだか癪しゃくに障る。ここで負けるのは──なんとなく、ムカつくかも。
　手を机の上に載せて、わたしは強く言った。

「──待って、分かった。すればいいんでしょ」
「するんだ？」

　ラムズは唇をくいっと寄せて笑った。瞳を細めて、わたしに向かって手を出す。
　やる、しか、ないよね。知りたいし……。そういえば陸の人にとっては、キスなんて軽いんだっけ。それならいいかな……。ラムズにとってあんまり意味のあることじゃないんだろうし。わたしにとっては……あるけど……気にしたら負けよね。

　わたしは彼の手を両手で掴んだ。ひんやりとしていて、本当に死んでいるみたい。そして顔を近づけて────唇を当てた。

　氷のような冷たさが、唇から全身に回る。ぞわりと鳥肌が立った。わたしは手を放す。

「は、はい！　やったわよ！」
「ああ」　

　ラムズはわたしの方を見て、楽しそうに嗤わらっている。口を開いて、「どうも」と小さく言った。

「どうしてこんなことやらせるのよ……。ヴァンピールにとっても、キスは軽いものなの？」
「ヴァンピールにとってはかなり軽いな」
「なんだ、やっぱりそうなのね」
「やっぱり？」

　ラムズは考える素振りをして、もう一度言った。小首を傾げる。

「んー。まあ俺にとっては重いけどな？」
「え？　ラムズは重いの？」
「ああ」
「どういうこと？　恋人にしかやらないってこと？」
「そうだな。されたこともしたこともない」
「えっ？！　なのにわたしにしたの？」
「ああ」
「どうして？」
「さあ？　どうしてだろうな？」

　さも面白いというような顔で笑っている。さっきのチェスよりずっと楽しそうだ。わたしは負けてばっかりっていう気分。

「それより、年齢は教えなくていいのか？」
「知りたいけど！」
「今じゃないと言わない」
「分かったわよ、早く教えて」
「そうだな……。さっきクラーケンがどうとか言ってたな。その考え方でいくと、俺はクラーケンを1600回以上見たことになるな」
「せ、1600？！　ということは……えっと、5000歳くらい？」
「ああ」
「ちゃんと教えてよ。わたしはやったんだから」
「分かってるって。あんまり覚えてないんだよ。たしか5010だったかな」
「5010歳……。どうりで、そんなに色々知っているわけね……」

　ラムズが5000歳を超えていると聞いても、わたしはそこまで驚かなかった。たしかにわたしよりもずっと年上だけど、使族によっては案外普通だったりするしね
(エルフの寿命は１万歳くらいだっけ。ドラゴンは10万歳って言われているわ。でも、そもそもドラゴンはまだ死んだことがないんじゃないかな。人間の寿命は60、人魚は100歳くらい)。


　ラムズは手に持っていたポーンから目を離し、わたしの方を見た。青い瞳が少し陰る。

「メアリにだけに教えてやったんだから、他の奴らには言うなよ？」
「秘密なの？　分かった。それにしてもヴァンピールって、とっても長生きなのね。エルフくらいじゃない」
「あー。これは俺だけだ」
「これも？！　どうしてラムズだけ違うのよ」
「そんなに気にするな。本当は、ヴァンピールの寿命は200歳くらいだ」
「全然違うんだけど……」
「だから特別だって言ってるだろ」
「ふうん」

　全然よく分からないけど、ヴァンピールの中にも色々あるのかな。彼がそう言うんだし、まぁそういうことなんだろう。


　わたしが一息ついて椅子にもたれ掛かると、トントンと部屋の扉を叩く音が聞こえた。ラムズが立ち上がって、扉を開けに行く。
　宿の店員だ。白いパリッとしたシャツに、黒のベストを着ている。いつもはもう少し落ち着いた雰囲気を持っているのに、なんだか焦っているような顔だ。

「シャーク様。実は知り合いだと仰っている方が一階で待っておられるのですが……」
「知り合い？　誰だ？」
「それぞれ、ジウ、ロミュー、レオン、アイロス、ノア、ヴァニラ、ロゼリィと名乗っております」
「……なんであいつらが急に？　とりあえず分かった。迷惑をかけた」
「はい。なんだか気が立っておられるようですので、出来ればなるべく早くお越しいただけると助かります」
「ああ。すぐに行こう」
「分かりました。それではお待ちしております。失礼致します」

　店員はホッとしたような顔で、扉を閉めた。よっぽどジウたちが何か騒いでいたんだろうか。それにしても、どうして突然やって来たんだろう。気が立っているなんて、なんだか只事じゃない感じ。

　ラムズは何やら考えながら、ゆっくりとこちらに戻ってくる。椅子に座った。

「何が起こったんだ……？」
「どうかしたの？」
「ジウやロミューは、俺の宿に来ることなんてほとんどない。来るための服も持っていないからな。気が立っていると言っていたよな。俺に怒っているのか？　なぜ？」
「とりあえず行ってみましょうよ」
「ああ……」

　ラムズはどうにも腑ふに落ちない顔で、席を立った。わたしも椅子から立ち上がる。扉を開けて、廊下に出た。ラムズは扉に鍵をかけた。



　一階に降りると、数人の人達が食事をしていた。みんなわたしやラムズのような、高級そうで変わった服を着ている。お淑しとやかに食事をしている彼らの側で、一際目立つ集団がある。ジウたちだ。

　ジウたちの周りだけ、たしかに異様な空気を感じる。さらに服装が宿屋と合っていないせいで、彼らは酷く浮いて見える
(ジウたちは平民、例えば冒険者みたいな格好だからね。レオンの黒い服だけは浮いてないけど)。
　ジウは特に怒っているみたいだ。服装のことなんて全く頭になさそうね。レオンもイライラしているようだ。ロゼリィは悲しんでる？　ロミューはかなりやつれた顔をしている。ノアはいつも通りね。

　わたしたちは七人の座っている机の前まできた。ラムズは「外に出ろ」と言い放つ。ジウはそれを聞いてラムズに掴みかかろうとしたけど、なんとかロミューが止めた。一体どうしたって言うんだろう。


　外に出て、ラムズは黙ったまま歩き続けた。たぶんまだ貴族や金持ちが多い通りだからだ。こういうところはきちっとするタイプなのかな。
　後ろのジウたちも、何も言わずに付いてくる。すごく変な空気。どうしてこんなことになったのか、ラムズはもう分かったのかな。



　ようやく、わたしたちは小広場に着いた。ラムズは噴水の石段に座った。さらさらと噴水の流れる音が聞こえる。この空気には似合わないわね。まだ日が暮れるには早い。歩く人は意外と多く、露店で競せる声も聞こえてくる。
　全部で九人の集団が集まっているわけだから、わたしたちは少し注目を集めていた。小広場を歩く人達がチラチラこちらを見ている。それでも、宿屋にいるよりはマシかな。

　ジウたちは座らず、ラムズの前で立っていた。そしてジウは苛立ちを抑えきれないという風に、わっと言葉を投げた。

「船長、どういうつもり？」
「何がだ」
「知ってるんだからね？！　本当に許せない！　明日、もうルテミスは全員船には乗らないから。みんなもう何処かに行ったよ。計画は失敗だね。ボクだって逃げようとしていたけど、ロミューがうるさいからわざわざ来たんだよ。でもお仲間はいないみたいだね？　船長一人でボクたちを捕まえる気？　お得意の魔法でかな」

　ジウは冷え冷えとした声で、一気にまくし立てた。一言もラムズに話す隙を与えない。こんなに怒っているジウは見たことがないわ。いつもの可愛らしい声ではなく、低く威圧するような声だ。ラムズのことを睨みつけている。

　わたしは全くジウの話が理解出来なかった。ラムズは訝いぶかしげにジウを見つめている。彼も困惑しているようね。ラムズは首を傾げてロミューを見た。

「こいつは何を言っている？」
「船長、とぼけるのはやめてくれ。悪いが聞いてしまったんだ。ジウはこの通りかなり怒っている。それでも俺は……船長を見捨てられなかった。あの時俺たちを拾ってくれた船長を忘れられなくてな……。だからこうして今やってきた。でも悲しいぞ。俺もショックを受けた」
「いや待て。本気で分からないんだ。何の話をしているんだ？　聞いたって何を？」

「奴隷商人に下げ渡すんだろ！」

　黙って聞いていたレオンが、大声でそう張り上げた。
　どうやら、分かっていないのはわたしとラムズだけみたい。レオンはつかつかとラムズの方へ歩いていく。また怒鳴り出す雰囲気だ。レオンの口から、言葉が流れ出した。