第17話　スキュラ *

　戦えるのは四人──ラムズ、メアリ、ジウ、グレンだ。人間の男は意味が無いからと言って、一人洞窟の通路の奥へ下がった。

　ラムズが隣にいるメアリに叫ぶ。

「メアリ！　泉を凍らせろ！」

　メアリは怪物の左側に駆け、氷化ひょうか魔法を詠唱する。

「【氷塊と化せ ── Gracym　グラキィム　 Commtyge　コンムティージ　】」

　ピキキと音を立てて泉が凍った。泉は、まるでエメラルド色の巨大な鉱石のようだ。そして、これで泉の水で攻撃されることはなくなった。

　ラムズはジウとグレンに目で合図をする。ラムズは六頭のフェンリルの動きを止めようと試みた。

「【闇よ、拘束せよ ── Tene　テネ　 Stgulavy　ストグラービィ　】」

　黒い靄もやが六頭のフェンリルを覆う。こちらに走り出そうとしていたフェンリルが一瞬怯む。体にまとわりついた闇を振り払う。その隙を見逃すまいと、ジウとグレンは一気にフェンリルの方へ跳んだ。


「それじゃあよろしくね、っと！」

　ジウは一頭のフェンリルの口をがっと掴んだ。上顎と下顎に手を置いて、それぞれ上下に引っ張る。
　ラムズの魔法で制御の利かないフェンリルだったが、完全に動きを封じられた訳では無い。口を閉じ、ジウの腕を飲み込もうとする。喉の奥から唸った。

「グルルルル」
「いっちょあーがり」

　だがジウの方が優勢だった。彼は勢いよく口をおっ広げる。フェンリルは顎が外れて、息絶えた。迸ほとばしる血飛沫。ジウの体が真っ赤に染まる。
　横にいた二頭のフェンリルが、ジウを襲う。両足でフェンリルを蹴って、ジウは跳んで避けた。


　一方グレンは、鋭い爪で別のフェンリルの眼を引っ掻かいた。ぐちゃりと音がして、フェンリルの両眼が潰れる。
　同じく周りにいたフェンリルもグレンを攻撃しようとしたが、グレンは無詠唱で火炎魔法を放った。真っ赤な焔ほのおがペロリとフェンリルを飲み込む。二頭のフェンリルは火達磨ひだるまになる。だがブルンと身体を振って炎を消した。

「クソッ」

　フェンリルはまだ死んでいない。


「【稲妻よ、全てを裂かん 

　── Flagdyフラグディ Lace ラジュ　 Toturmel　トータメル　】」

　ラムズは離れたところから、雷魔法を落とした。空間を金の稲妻が裂く。ジウとグレンを避けて、的確に怪物の上半身に当たる。焦げた匂いは漂うが、怪物の女は堪こたえる。キッと眼を鋭くさせた。

「前衛が潰れたらどうするかしら？」

　地属性の魔法で出した棘トゲ付きのツタが、グレン、メアリ、ラムズ、ジウへ迫った。ラムズが叫ぶ。

「メアリ！」

「分かってる！

【氷柱つららよ、槍に ── Hasta　アスタ　 Stiriaスティーリア】！」

　キンと尖った氷柱がツタを切り裂き、空中で粉砕ふんさちする。パラパラと緑の雨が降る。氷柱の欠片は空中で舞った。
　ラムズは迫り来るツタに電撃をのせて、残りをすべて焦がす。ツタは黒い灰になってゆっくりと落ちていく。


　メアリは水属性の魔法で大量の水を出し、それを一頭のフェンリルの口の中へ噴射した。フェンリルは慌てて口から水を出す。そして同時に炎を吐いた。

「うわっ！」
「気を付けて」

　ジウが跳んでメアリの身体を掴む。跳ぶと同時に女の頭に蹴りを入れる。怪物はグラリと体制を崩した。


「ちょうどいいところにいるじゃない」

　女は闇属性の魔法で、近くにいたグレンの動きを封じた。絞身こうしん魔法で首をキリキリと締め上げる。グレンは魔法解除を行おうとしたが、一向にそれは効き目がない。

「うっ……。あ、無理だ……威、力が……」

「【風よ、刃に ── Ventヴェイト Lamina　ラミナ　】」

　それを見たラムズが、風属性の刃風はふう魔法を放つ。白く短い刃のようなそれが猛スピードで女の手首に飛んでいき、すぱんと手首を切った。
　女の魔法が途切れて、グレンは首を抑えながらよろめいた。フェンリルがグレンに噛み付こうとして、グレンはその口の中へ炎を押し込んだ。フェンリルの口の中がボワッと爆はぜる。

「っはぁ……」

　グレンは間一髪で凌しのいだことに安堵する。口が焼け焦げたフェンリルは倒れた。


「よくも……二頭も……。許さない」

　女は充血した金の目を爛々と輝かせた。眼球から血が流れていく。それがポタリポタリと女の肢体に落ちる。
　メアリはそれを見て、闇属性と水属性の混合魔法、毒液どくえき魔法を使った。変色した青緑の血。シューシューと音を立てて女の肢体したいを溶かしていく。

「痛いじゃなああい！」

　女は氷柱つらら魔法を四方八方に放った。全員の身体に氷柱が迫っていく。動きの早いジウだけがそれを避け、メアリの腰を掴んで氷柱の隙間を跳ぶ。 
　 
「ありがと。痛いっ」

　ジウはメアリを掴む腕を強めた。ジウが跳んで避けてはいても、メアリの足や顔は氷柱で怪我をしている。


「今度はボクの番」

　ジウはメアリを下ろして、一頭のフェンリルに蹴りを入れた。よろめいたフェンリルに向かって、メアリがカトラスで上から刺す。呻うめき声を上げて、フェンリルが倒れた。
　だが違うフェンリルがメアリの髪を噛んだ。ブチブチと音がして髪が抜けていく。

「痛い！」

　ジウがそのフェンリルの目玉を殴る。フェンリルは一度口を離して、今度は彼の方に噛み付こうとする。ジウの後ろにいるフェンリルもまた、彼の方へ迫る。

「おい！」

　二頭に挟まれたジウを見て、ラムズは駆けた。彼らの元まで来ると、ラムズは一頭のフェンリルの頭に触れる。

「【電撃よ、水の如き ── Tolito　トリト　 Procurプルコール】」

　白銀の電撃が、滝のごとくフェンリルに流れ込んでゆく。フェンリルの体が一瞬光に包まれた。真っ黒に焦げたフェンリルが、その場に倒れる。


「写し終わったニャ！」

　リーチェの声に、一同がハッとした。彼らは一つの黒い穴を見た。怪物が出てきた穴だ。ラムズはあれが出口だと確信し、目で全員に合図をした。

「そうはさせない！　逃がさないんだから！」

　怪物は残りのフェンリルを動かして、ラムズの方へ迫った。同時に怪物の放った草魔法の棘は、まるで降り注ぐ雹ひょうだ。

「任せて！」

　メアリは空中に大きな水の塊を出して、棘の勢いを減らす。だが、それでも落ちてくる棘は全員の身体を傷つけた。


「【Ventヴェイト Lamina　ラミナ　】」

　ラムズは刃風魔法で風の刃を出した。何十にも渡るそれが女に向かう。白い刃がおびただしく宙を飛ぶ様子は、まるで空間に霧がかかったかのようだ。
　女は魔法で大量の水を出し、刃から逃れようとした。だが水が出された瞬間、メアリがそれを全て氷に変える──この間一刹那。ラムズが風を起こして、風の刃と一緒に大きな氷を彼女にぶつけた。 

「う、うわぁっ」

　女がよろめいた隙に、リーチェと人間も一緒になって黒い穴へ走った。
　だが一頭のフェンリルがジウの足を噛む。そのまま引きちぎろうと、フェンリルが後ろへ下がる。リーチェが闇属性の魔法でフェンリルの口だけを麻痺させる。グレンは鋭い爪でフェンリルの二つの瞳を引っ掻く。
　フェンリルは口を離した。


　怪物が起き上がって空間を見渡した時には、最後尾の人間が穴に吸い込まれていくところだった。

「ちくしょう！」

　女のしわがれた声が、空間内で何度も何度も木霊した。




　六人が穴を出ると、入ったところと全く同じ場所に出た。例の岩壁にある穴だ。五人は肩で息をしながら、その場でへたりこんだ。

「なんとか逃げきれたニャ」
「疲れたぜ。怪物相手はキツイな」
「ボクはもう少し戦いたかったな」
「何言ってるのよ。……って、島が！」

　メアリははっとして空を見上げる。なぜか先程までの薄暗さはなくなり、いつもの森に戻っていた。夕暮れの太陽のせいで、木々がすべて赤く染まっている。もうじき日が暮れる。

「急がなきゃ！　島が沈むの！　沈んだら死ぬわ！　戻ってこれない」
「い、行こう」

　ラムズは憔悴しょうすいし切っている。元々隈があり健康そうな顔つきではないが、今はそれがさらに青ざめて、まるで死人のようだ。ジウはラムズを背負うと、メアリに声をかける。

「メアリは走れる？！」
「なんとか。大丈夫よ」

　メアリはラムズの方を見て、力強く頷いた。メアリは、ラムズよりは疲れていなかった。人間は戦っていないし、獣人ジューマのグレンとリーチェは元々体力がある。全員で走って下山し始めた。



　途中魔物が何度も襲い、ジウの背中からラムズが魔法を放った。主にリーチェとグレンは前衛を務め、ラムズが逃した魔物を殺していく。道はすべてラムズが指示した。道は正しいようで、段々と斜面が緩やかになっていく。


　走っていると、またロコルアイベアーが現れた。

「ボクに任せてー」

　真ん中の巨大な紫の瞳に、ジウは蹴りを入れる。バリバリと音がして、目玉がガラスのように砕け散った。
　ロコルアイベアーがこちらに倒れてきたのを、グレンとリーチェが支える。

「よっと」
「ニャっと」
「真似すんな！」

　軽口を叩きながら、彼らはそれを横に投げ飛ばした。
　六人は先を急ぐ。



　しばらく進み、今度は巨大な毒虫系の魔物が現れる。

「何これ……。大きすぎるでしょ」

　メアリは、あまりの気色悪い見た目に顔をしかめた。
　体はメアリたちと同じくらいで、体に付いた四枚の白く濁った羽はかなり大きい。羽を動かす度にブーンと嫌な音が辺りを震わせた。体は黒い毛で覆われており、真っ黒い尻はツンと尖っている。瞳孔のない赤い目玉はギョロギョロとしていて、出っ張っている。赤い球がただ貼り付いているだけに見える。

「面倒な、ベルゼビィか。羽を捥もいで戦うんだ」

　ラムズの不快そうなその声を聞いて、ジウは一度その場にラムズを下ろした。

　まずジウが跳んでベルゼビィの羽を掴もうとする。ベルゼビィはブーンと音を立てながら上へ上がり、地属性の土砂の塊を辺りに投げ始めた。

「なっ、なにこれ！」
「ニャッ！」
「あぁー！　臭くせえ！」

　腐乱臭のする土砂のせいで、全員がその臭いに目眩を覚えた。メアリはなんとか踏みとどまって、大量の水を出して土砂を洗い流す。

　いくらか臭いはマシになり、グレンは走って火炎魔法を放った。ベルゼビィがそれを飛んで避けると、その場所を狙ったかのようにジウが現れる。

「ざんねん！」

　ジウは四枚の羽をすべて掴んで、重力に任せて地面に降り立つ。ビリビリと音がして、羽が全て剥がれた。ベルゼビィはそのままふわりと地面に落ちる。

　ベルゼビィは身体に付いている八本の足をチロチロと動かして、なんとか地面から起き上がろうとしている。足にはそれぞれ毛が生えていて、それが勢いよく動く姿はおぞましい。

「気持ち悪……。俺無理だ……」
「だらしないニャ」

　グレンがベルゼビィから後ずさると、呆れた顔をしてリーチェがベルゼビィの身体を踏み潰した。
　だがベルゼビィから黒い触覚のようなものが現れる。長いそれはリーチェの脚に巻き付いた。グルグルと螺旋らせんを描き、太ももにまで這い上がる。

「ニャッ？！」
「油断すんな」

　ラムズは駆けて触覚に触れた。神経が切れたようにへなりとなって、触覚が脚から剥がれていく。最後に電撃を流し込まれ、ベルゼビィは死んだ。


「ベルゼビィって、その……Cランクの魔物っすよね」

　死んだベルゼビィに戦おののきながら、人間が呟いた。

「ああ、そうだ」
「人間だったらあんな簡単には……。詠唱だってなんで……。それにさっきの戦い、獣人ジューマの二人は分かるっすけど、ラムズとメアリは……」

　それには誰も返事をしなかった。ジウはもう一度ラムズを背負って、走り始めた。人間は眉間みけんに皺しわを寄せながら、あとに続く。
　そのあとは、特に見慣れない魔物はいなかった。魔木が攻撃することもあったが、ジウがその枝を折るか、幹を掴んで引っこ抜くか、もしくはラムズが腐らせて倒していた。




　五人が砂浜に着いた時には、太陽は地平線から少し顔を出しているだけだった。それは半円程もない。ラムズはジウの背中から降りると、船に乗り込んだ。彼の後ろに皆が続く。

　山に出かけた船員のうち、ほとんどは戻ってきていた。彼らは初め山に潜ったあと、魔物の多さに辟易へきえきしてすぐに帰ってきたのだ。
　だが、ロミューを含め数人がまだ戻っていない。


　ラムズは船尾楼甲板せんびろうかんぱんに立つと、船内に向かって声を上げる。

「出航の準備だ！　今すぐここを発つ！」

　ラムズの焦燥を含んだ声に、船員が慌てて動き始めた。錨いかりを海から引き上げて、帆を広げ始める。
　さらに早く岸から離れられるよう、ラムズは風属性の魔法を使った。風に赤い帆がたなびき、パタパタと音が鳴った。船はゆっくりと動き始める。


　同じく船首楼甲板に立っているメアリに、ラムズは話しかけた。

「これくらいなら大丈夫か？」
「ええ、たぶん。でも島が沈み始めたらもっと離れた方がいいわ」
「わかった」

　ラムズの隣で、メアリは島を見ていた。

　パーンの島。本来島はそう呼ばれていた。昔は、光の神フシューリアの創ったパーン　牧羊　という使族が住んでいたのだ。
　彼らはくるりと曲がった白い角つのを持ち、脚はモコモコとした白い綿で覆われている。足は五本指ではなく、黒色で二方向に別れた蹄ひずめだ。シープルと呼ばれる魔物と、脚はよく似ていた。
　彼らは、同じく共に住んでいたニンフに虐殺されたのだ。その島にしか生息していなかったパーンは、これがきっかけで絶滅した。
 
　──パーン島消える島。

　それからこの島は、二重の意味でそう呼ばれ始めた。訪れた者が消える、島自体が消える、と。
　全ての元凶を引き起こしたのは、先程の怪物──スキュラという名のニンフのせいだった。

　メアリはこの話を、よく他の仲間から聞いていた。彼女らの呪いと似通うところがあったのだ。そして話の最後には、いつもこう付け足された。 

『わたしたちも人間に恋なんてしちゃいけないのよ』

　と。



　岸から10メトルほど離れてから、船はゆっくりと旋回した。風向きと垂直の向きに船がとどまる。
　ラムズは、岸に近いところへ魔法を放った。稲妻が現れる。それは空を裂くようにして、海に落ちていく。ゴロゴロと音が鳴った。
　メアリはぽつりと呟いた。

「間に合うかしら」
「分からん」

　ラムズはじっと島を見つめた。稲妻はロミューたちへの警告だった。夕暮れまでには帰れと伝えてあった以上、間に合わなかった者は島に置き去りだ。これは海賊界では暗黙のルールであった。


　ラムズとメアリの顔が、真っ赤に染まっていく。もう太陽が消える。まるで一本の線のようになった太陽を、メアリはじっと見つめた。

「来た」

　メアリがその声を聞いて、島の方へ目を細める。たしかに赤髪の船員が二人、そして人間が二人砂浜に立っている。




　砂浜で、ロミューはガーネット号が海上に浮かんでいるのを見た。何か考えがあって出航したに違いないと、ロミューは推測を立てる。

「お前さんたち、向こうに投げるぞ！　そこから泳げ！」
「えっ、まじ？！　怖いって！」

　ロミューは慌てる人間を無視して、急いで彼を担かつぐ。そして船の方へ放り投げた。次いでもう一人も放り投げる。

「嘘だろおぉぉお」
「うわあぁぁあ！」

　人間の二人は船の近くの海へ落ちた。船にいる者が縄を渡して、人間たちを引き上げているのが見える。

　ロミューはもう一人のルテミスに向かって頷き、二人で砂浜を跳んだ。彼らが跳んだ瞬間、日が落ちた。と同時に、海の水が吸いこまれるようにして島が沈んでいく。
　島が沈むのに併あわせて、海にポッカリと大きな穴が空いた。そこに滝のように水が流れ込んでいく。まるで海の崖のようだ。

「なんだ……あれは……」

　空中でそれを見ながら、ロミューは身震いをした。


　ロミューともう一人のルテミスは、崖のようになった海のすぐ横に落ちた。勢いよく流れ落ちる水が彼らを攫さらう。そのまま海の崖の下へ突き落とそうとする。

「うっ……。わぁっ！」
「泳げっ！　泳ぐんだっ！」

　彼らはそこから離れようと、懸命に手足を動かす。

　二人に船から縄が渡され、二人はがっちりとそれを掴んだ。船のヘリに掴まっているメアリは、何やら目を瞑つむって考え込んでいるように見える。ロミューがそれを不思議に思った矢先、ふわりと身体が浮いた。
　波の上に座るようにして、二人は海上をすうっと移動していく。まるで波が彼らを運んでいるようだ。
　ロミューは左右を見渡しながら呟いた。

「不思議なことが多いもんだ」
「……本当だな」

　船の高さまで波が上がり、甲板に打ち付けた。バシャンと音がして、甲板が濡れる。波が消え、二人は甲板の上で身を起こした。


　ラムズは船尾楼甲板の上から彼らを見下ろす。

「間に合ったな」
「ふう……。助かったよ。だが、何なんだ、あれは。島が沈むなんて」

　ロミューは濡れた服をいくらか絞った。そして島があった所を見つめる。

「パーンの島だ」

　ラムズは落ちていく島をじっと見つめた。しばらくすると、海に空いた穴が小さくなっていく。

　──そして、消えた。
　真っ平らな海が広がっている。波が模様を作り、ゆらゆらと揺れる。今までそこに島があったことが嘘に見えるくらい、ただの"海"だった。


　甲板にいる誰もがその様子に瞠目どうもくしていた中、たった一人ある少年が、じっとメアリを見ていた。