第13話　ニンフ

　魔木まきの側で、わたしたちは一旦立ち止まって様子を見た。ラムズが「まだ行くな」と制したからだ。

　枝は幾重にも重なり合って、静かなざわめきを作っている。森が呼吸をしているみたいだ。今まで散々現れていた魔物は、気配を消してわたしたちを伺っているのだろうか。誰かに見られている気がする。わたしのゴクリと唾を飲む音が、嫌に大きく聞こえた。


　目の前には鋭い棘とげをいくつも拵こしらえた魔植ましょくがある。それがわたしたちを例の魔物から隠してくれていた。棘を触りそうで怖くて、わたしはそこから一歩後ろへ下がる。息を潜めた。

「まずい、コカトリスか。あーそうだな……」

　ラムズは小さな声で呟く。あの魔物はコカトリスというらしいわね。

　ラムズがまずいというくらいだ。相当"まずい"んだろう。もしかしてAランク……。いやいや、Aランクはさすがに有り得ないわよね。Aランクの魔物なら逃げた方が絶対にいい。あそこにいる船員たちを見殺しにしてでも。
　わたしはコカトリスをよく観察してみた
(あまり凶暴じゃないみたいで、今は全然動いていないの)。
　基本は、鳥系の魔物のような見た目だ。でも翼はドラゴンのようで、頭に赤い鶏冠とさかがある。そして尾はポイズスネイクのような見た目だ。鱗があってかなり長い。
　体はわたしの身長と同じくらいで、瞳は小さい。顔だけ見るとそこまでグロテスクじゃないんだけど……、鳥にポイズスネイクにドラゴンで、色々と混じっているのがなんだか変だ。

「コカトリスはBランクの魔物だ。あいつと目が合うと石になる」

　ラムズはさらっと、そう恐ろしいことを言ってのけた。目を見るだけで石になるなんて、勝つ術はあるの？！　どうやって戦うっていうのかしら。相手の姿を見ないように気合で頑張るってこと？
　そしてわたしはドキリとして、コカトリスから目を逸らした。もしもコカトリスがわたしに気付いていたら、わたしは今頃石だったわ────。


「メアリ、水鏡すいきょう魔法は使えるか？」
「一応。でも10枚しか出せないわ」
「一枚でいい。コカトリスにバレないように、水鏡魔法を放て。あいつの目の前だ」

　わたしはゆっくり手を動かして、コカトリスの前に水鏡を出した
(水鏡は、水が鏡のようになっていて、そこに全く同じ姿の者を映し出す。本来は20枚くらい水鏡を出して、自分が分身したように見せる技なの。でもわたしはどんなに頑張っても10枚が限度。そのせいで、戦いの場面で使ったことはまだないわ)。

　コカトリスは水鏡に現れた自分の姿を見た。「コケッ」と変な声を出すと、石になって倒れた。

「え。エッ？」
「簡単だったろ」
「いや……Bランクじゃないの？」
「Bランクに登録されてるのは本当だ。だが人間は、これの討伐方法も知らねえんだな。珍しいし早々出会うことがねえから仕方ない。目を見ると石になることすら、知らねえんじゃねえか」
「そ、そうなの……」

　魔物のランクがテキトウに振り分けられすぎて、わたしはとても驚いた。でも、石になるのを知らなかったら確かに苦戦しそうね。

「コカトリスを石にしたせいで魔石は手に入らねえが、別にいいよな」
「いいわよ、そんなの」

　木の影で隠れていたわたしたちは、腰を抜かしている彼らのそばに向かった。人間が三人、ルテミスが一人、フェンリルとロコルケットシーの獣人ジューマがそれぞれわたしたちを待っていた。


「船長がやってくれたんだニャ？」

　ロコルケットシーの獣人が、そうラムズに声をかけた。なんで「ニャ」って言っているんだろう
(ケットシーの鳴き声は「ニャ」だけど、獣人になった時点でそんな鳴き声はなくなるの。変ね、依授いじゅが失敗したのかしら)。
　彼女は黒い髪の毛、黒い耳と二本の細い尻尾を持っている。瞳は紫色で、瞳孔は縦に線が入っている。ケットシーの瞳そのものだ。少し茶目っ気のある顔で、わたしよりも背が高い。

「ああ。リーチェたちは無事だったのか」
「そうニャ。見たことがない魔物だったから警戒してたんだけど、この二人の人間はすぐに戦おうとして、石になったんだニャ」
「なるほどな」

　ロコルケットシーの獣人は
(ロコルケットシーは四本足の獣系の魔物よ。夜目が利き、漆黒しっこくの毛が生え、細長い二又の尾と三角形の耳、口に並んだ鋭い歯が特徴的ね。ロコルケットシーはケットシーの上位種。「ロコル」っていうのは上位種っていう意味。「リル」は下位種)、
リーチェという名前らしい。そういえば、この前のクラーケンとの戦いで活躍していた獣人だった気がする。

「船長、一緒に戦わせてもらっていいですか？」
「勝手にしろ」

　今ラムズに話しかけたのは、フェンリルの獣人ジューマだ。黒と灰色の混じった髪で、耳と尻尾もそんな感じね。全体的に髪の毛が多いみたい。髪は大きく跳ねていて、襟足も長め。尻尾はかなりふさふさしてる。コボルトとは大違いだわ
(フェンリルも獣系の魔物で、コボルトと少しだけ似ているわ。でもコボルトより凶暴で大型。三角の耳、尾はケットシーやコボルトよりも大きくて雄々おおしい。灰色の厚い毛皮を持ち、口からは長く鋭い牙きばが生えている)。

　確かに金の目も鋭く切れ長で強そうなんだけど、フェンリルの獣人ジューマにしては、彼は少しおどおどしている感じもする。

「グレンは狡こすいニャ」
「なんでだよ」
「船長が強いからって、それに肖あやかろうとしているニャ」
「そ、それはまぁ……」

　やっぱり気が弱そうだ。フェンリルの獣人は、グレンという名前らしいわね。
　フェンリルは本来C＋ランクの魔物だし、ロコルケットシーはCランク。たぶん二人はかなり魔法の威力が高いはず。
　他の人間三人とルテミス一人も仲間に加わって、全部で九人でまた林を歩き始めた。



　人間と一緒に戦っていると、可哀想になるくらい、人間は弱かった。
　まず魔法。三人の人間はどうやら魔法が苦手らしかった。冒険者でなく海賊を選ぶ理由からも、そのへんは察せる。でもかと言って、じゃあ剣術が得意かというとそうでもない。はっきり言って、彼らは足でまといにしかなっていない
(たしかにさっきまでは、わたしも足でまといそうだったけど、今は違うわよ。人間のことを守る役目みたいな感じになっているわ。そういう意味では彼らはわたしに居場所を作ってくれたわね)。
　体術に関しても、ジウともう一人のルテミスに完全に負けている。人間、頑張れ。

　獣人ジューマの二人は耳や鼻がよく利くから、魔物が来る前に伝えてくれた。しかも魔物の種類もよく知っている。まぁ昔魔物だったんだもんね。当たり前かも。

　 
　一番前にジウともう一人のルテミス。その次にラムズ、リーチェ、グレン。その後ろにわたし。そのまた後ろに、人間が三人仲良く並んでいる。
　リーチェは、隣のラムズに話しかけた。

「船長疲れてないニャ？」
「ああ。まだ平気だ。言うほど歩いてねえしな」
「船長のおかげで戦うのが楽です。助かります」
「グレンは、やっぱり船長の魔法を当てにしてたんだニャ！」
「うるせえ！　リーチェも同じじゃねえか！」
「ねえラムズ、どこに向かっているの？」

　わたしはラムズに言う。ラムズは顔を後ろに少し向けたあと、また前を向く。魔物が来たからだ。
　ラムズが魔法を放つ前に、ジウが魔物の体を持ち上げて、それを地面に叩き落とした。魔物は死んだ
(よくあんな気持ち悪い魔物を素手で掴めると思って……。そうしないと生きていけないんだし仕方ないんだけどね。それでも、今のは本当に気持ち悪かったの。毒虫系の魔物で、身体に毛が大量に生えていた。紫色の身体にある黄色い斑点は、さらに不気味さを引き立てていたわね)。
 

　ラムズは死んだ魔物を足で潰して、そのまま進んでいく。わたしに返事をした。

「分からんが、こっちに行くといいことがある気がすんだ」
「へ、へえ……」

　さっきから迷わず道を選んでいることからも、ラムズは時の神ミラームが創造に関わる使族しぞくだと思う。時の神ミラームが関わっていると自分の運命が分かる。良くも悪くも、「進むべき道が分かる」というわけ。
　わたしは運命を知らないから
(つまり時の神ミラームが創造に関わってない。わたしの使族は水の神ポシーファルだけが──って、これ前に話したわよね？)、
当たり前に道に迷う。どうしようか考えることもしばしば。
　優柔不断なんて言葉があるけど、あれは完全に人間のためにあるような言葉よね。人間ほど迷う使族はいない気がする。関わっている神が多いせいで、運命の道もたくさんあるのかしら。



　森は暗いというだけで、それ以外は普通の森と変わらない感じがした。ザクザクと枯れた葉を踏みつける音が聞こえる。風のざわめき、魔物の奇妙な鳴き声も他と変わらない。なんとなく湿っぽい風が服の中にまで通り抜けていく。
　木々の隙間から差し込む光の矢は、黄色というより薄い紫で、そのせいで「暗い森」が出来上がっている。


「────うふふふ、うふふ」
「……あははッ。──あははは」

　わたしはハッとして顔を上げた。九人ともその声を聞いたようだ。みんな辺りを見渡している。
　か細く、まるで森に溶け込んでいるような物憂ものうげな声。でもどこか不気味さを含んでいて、まるでこの森が囁いているように錯覚する。
　声はわたしたちの周りをぐるぐると回っている。あちこちから笑い声が聞こえてきた。透き通る綺麗な声だけど、なんだか変。


「ねえ、遊びましょう」

　はっきりと聞こえた。
　わたしは後ろを振り返る。後ろにいた人間の一人が、緑色の髪のようなものを持つ女性に手を引かれている。男は彼女の美貌にとろけてしまったのか、顔がだらしなく緩んでいる。
　彼女の頭にあるのは髪の毛じゃない。草だ。草が髪のように伸びて、そこに花や蕾がついている。色が抜けたような白い肌、薄いピンク色の儚はかない唇。着ている服のようなものは、全部木々の葉や茎だ。

「──ニンフだ！　おいお前！　ドライア木精ドから離れろ！」

　ラムズがそう人間の男に声をかけたが、彼は全く聞こえていないようだ。目は完全に彼女──ニンフに釘付けで、彼女に引かれるままゆっくりと足を動かしている。まるで操られているみたい。
　近くにいる他の人間がニンフを引き剥がそうとして、男の腕を引いた。だが男は意にも返さない。そのまま腕をすり抜けて、彼女について行く。わたしたちがいることを忘れてしまっているの？

　わたしは、離れてくれとニンフに向かって話しかけようとした。

「メアリ！　話しかけんな！　あんたも連れていかれる！」
「え？　わ、分かった……」

　わたしが話しかけるのをやめて、もう一度ニンフと男を見た。ニンフは大きな幹に彼を連れて行きたいようだ。
　そして彼女に腕を掴まれたまま、男は木の中に消えた。まるでそこに木なんかなかったかのように、幹に吸い込まれていった。


「えっ？　今の……何……？」
「少し変だが、ニンフという使族だ。人間が好きなんだ。もうあの人間は戻ってこないと思え」
「ちょっと待ってくれよ？！　あいつは死んだってことか？！　俺たち止めたのに！　声が聞こえてないみたいで……」
「死んだわけじゃねえ。誘われるとああなるんだ。気を強く持たねえと、お前らもそうなる。それにニンフにはこっちから話しかけない方がいい。それだけで引き込まれるんだ」

　二人の間はガクリと肩を落とした。虚ろな目で、先程の幹を見ている。
　この森はなんだか怖い。やってくる者を一人ずつ食べてしまうような、そんな気がした。


　──脱落者一名。わたしたちは八人になった。