第44話 苛立ち

「いやあ！マリーが！先生！マリーが黒いのに・・・！！」
「お、落ち着け！！くっそ！黒いのが迫ってるから一旦下がるぞ！」
「どうしてですか！マリーがあの中にいるんですよ！！」
「王女様に助けてもらった命を無駄にする気か！俺としても、お前だけでも生きてもらわないと困るんだよ！！」

僕の下では、飲み込まれた王女のことで2人がパニックになっている。いや、パニックになっているのはアルナの方から。アグニスはアルナを落ち着かせようと必死のようだ。
僕は朱雀の上からそれを見下ろしながら・・・・

かなりイラついていた。

（あの人は自分の命の重さを理解していないのか・・・・。ていうかなんで戻ってきたんだよ・・。せっかく助けたのに意味ないだろう。お礼なんかいうために戻ってきたとかアホじゃないか・・・？）

僕の中で、王女様の印象が変わった。あれはかなりの天然な突っ走り屋だ。危険を理解できていない。少しモンスターを倒せた程度で調子に乗ってしまったんだろう。いままで安全地帯でぬくぬく育っていたため、気持ちが高ぶっていたのも考えられる。
僕はそんな王女様に、呆れと苛立ちを感じる。
そして何より・・・

「僕の任務を邪魔したこの馬鹿でかいのは、許せないな・・・」

1番イラついているのは、僕の任務を邪魔したこの黒い物体だ。こいつは消しておかなければ、精神衛生上よくない。

「【思考をリセット 冷静にさせろ】」

一旦頭を落ち着かせる。思考がどんどんクリアになっていくのがわかる。僕は、あの黒い影を潰すための作戦を考える。

「まず・・・あの2人は邪魔だ・・・」

僕は下にいる2人に目を向け、魔法を発動。邪魔なので、草原に送り返すことにする。今更正体も何もない。僕の顔を見てはいないので、特定されることはまずないだろう。

「【あの2人を草原に転移させろ】」

魔法を発動。2人の姿が一瞬にして視界から消える。これで邪魔なので要素はなくなった。
次にすることは、あの黒い影の情報を得ることだ。ルーン魔法で奴の全てを頭に流す。先程は本体ではなかったので情報が見れなかったのだろう。だが、あのデカイ影が本体のようなので、容易に情報は得られた。

「シャドウハンター・・やっぱりか。自らの影を操るとともに、他の生物の影に寄生し、本体にも侵食。影のため、物理的な攻撃は意味がない。が、光は効果的。影が巨大なのは、他の生物を本体に取り込んだためである・・・・」

影は基本的に物理的な干渉は受け付けない。凍結しない、燃えない、風に煽られない。
が、光を強く当てることにより、討伐が可能。だが、光自体も影に影響されるため、相殺してしまう可能性が高い・・・。

「・・・なるほど。王女様は生きているな。それに、食われたとか言っていた他の3人も」

僕は求めていた情報を手にし、満足する。

「・・・取り込んだものは絶命してしまうと、影が使えなくなる。寄生したものは、本体が死ぬと独立した影となり、遠隔操作型の駒になる・・。なるほど、取り込んだのは自分が使うためか。となると、あれだけデカイということはそれだけの生物を取り込んだということか・・・」

そして、取り込まれたものは、影の中で生きている。

倒した後、そのモンスターが全て出てきてしまったら面倒だ。中にいる4人だけ救出できればいい。
それらの条件を満たす作戦は・・・

「僕があの中に取り込まれて、内側から4人を探す。救出の後、内側のモンスターを全部殺し、影の中から光を爆発させる・・・。シンプルな上に、これが1番良さそうだ」

だが、この作戦は少し時間がかかりそうなのである。あまり時間をかけると面倒なことになりそうだが、こちらとしては仕方なくやっていることなのでと、妥協することにした。

「全く。早く帰って研究の続きがしたいのに・・・」
「・・クア・・」

朱雀が少し小さい声で返事を返す。そういえば朱雀のことを忘れていた。

「朱雀。お前は僕の中に帰ってくれ。今回の作戦では、朱雀にできることはないから」
「クアア・・・」

悲しそうに鳴くが、今回は仕方ない。朱雀も影の中に同行させるわけにはいかないのだ。

「ごめんな。帰ったら僕の魔力をいくらでも食べていいから」
「クアア〜〜」

どうやら納得してくれたようだ。朱雀にから離れ、僕は空中に浮遊する。すぐに朱雀が小さく姿を変え、僕の作った魔法陣の中に入って行った。

「さてと、僕は潜入しますか・・・っとその前に」

僕はうっかり影に取り込まれないように魔法を自分にかける。

「【光の護りライトプロテクション】」

対シャドウハンター魔法である。身体を光の防御壁で覆い、影からの干渉をなくす。光は常に影を相殺し、均衡を保つ。これで無事に進めるはず。さらに僕自身が光っているため、周りも多少は明るくなる。

「後は・・・・あの草原に影がいかないようにしないとな」

潜っている間に、あの草原に侵入されては面倒だ。僕はさらに光魔法を周囲に展開する。

「【光の結界ライトサークル】

草原に光の結界を展開。反応は見えないが、いきなり周囲が光り出したのだ。きっと驚いているに違いない。これも全て、学園長からの依頼と、僕のサービスだ。誰かが死んだりすれば、それだけ学園長のに立場が危うくなる。

「でも今回はさすがにサービスしすぎかな？帰ったら何を要求しようか・・」

僕はそんなことを考えるが、思考を中断し目の前のことに集中する。

「さーて行きますか。王女様には個別で説教が必要だな。なんでこんなに張り切っていたのか・・・」

僕は王女様と話すことを決める。勿論、姿を変えて。



「シャドウハンターは、跡形もなく消してやる」


そう心に決め、地面の黒い影の上に立つ。



そして、僕は黒い影に飲み込まれた。