28話　スキルアップ

「師匠。僕、2日後に冒険者として参加することにしました」

　朝の模擬戦の終わり、腰を下ろして少しばかりの休憩をとっているときに、ロシュが話しかけてきた。
　2日後に参加、つまり魔物との戦いに身を投じるということだろう。

「冒険者って、ロシュみたいな新米まで声がかけられているのか……」

　思わず声に出してしまう。
　改めてまずい状況だということを感じて、自分の役割――少数精鋭で魔物の主を倒すこと――の重さを再確認する。
　失敗できないな。
　やっぱりダンジョンに潜って少しでも強化するか。

　そう思っていると、ロシュは慌てて否定してきた。

「いえ、違うんです。強制参加はCランク以上で、それより下は志願制です」
「って、つまりロシュは――」　

「はい、志願しました」

　ロシュは覚悟を決めたような顔で言い切る。

「そうか」

　ただ一言。
　それだけを返す。

　予想はできていた。
　ロシュなら確実に戦うだろうと。

　俺の加護と毎日の模擬戦、英雄ヒーローのスキルと本人の才能。
　全て合わせてみれば、既にDランク冒険者でトップ、Cランクに届きうる力があることは俺、ロシュの2人とも理解していた。

　ロシュは十分な力を持ち合わせている。
　引くことはない。　
　そんなことはわかっている。
　だから、止めはしない。

「弟子に死なれるのは嫌だ。死ぬなよ？」
「もちろんですよっ！　万が一死にそうになっても全力で逃げ帰ります！」
「ははは、その意気だ」

　いつものように笑い合う。

　ロシュは――本当に逃げるのだろうか？
　答えは否だ。
　こいつは絶対に逃げない。
　そういうやつだ。
　だからこそ英雄ヒーローのスキルに選ばれたんだろう。

　だったら。
　こっちからも少し応援を呼んでおくか。
　大丈夫、迷惑をかけることにはならないだろう。
　ロシュは足を引っ張るほど弱くはないはずだ。
　連絡をとっておくか。

「そうだ。先に謝っとく。ごめん」
「え？　なんですか？」
「明日と明後日は模擬戦ができそうにない」
「ああ、そんなことですか。いいですよ。自主練でもしておきますね」
「そうしてくれると助かる」

　ダンジョンに丸1日潜る予定だからな。
　このあと寝袋と食料を買ってそのままダンジョンで夜も過ごす。
　つまり、明日の朝はダンジョン内なのだ。
　それに、明後日は出陣だ。
　王城前に向かわなければならないし、模擬戦はできないだろう。

「となると……次会うのは終わったあと、ですかね？」
「そうなるな。師匠なのに付き合ってやれなくてごめんな」
「はは、気にしないでください！　僕はもう十分師匠に良くしてもらってますから！」

　ロシュは曇りない笑顔で言う。

　ああ！
　いい子だ！
　弟子にするまでの過程とか、結構ストーカーじみててヤバイ子だとか思ってたけどやっぱりいい子だ！
　うん、いい弟子を持ったなぁ。

　そうしみじみ感じたあと、ロシュと別れてダンジョンに潜った。

◇　◇　◇

　

「お、魔物の溜まり場だったようだな」

　ダンジョンに入ってしばらく進み、小部屋に入ったところ、壁からメキメキと魔物が溢れてきた。
　おそらく、魔物の住処だったのだろう。

　ざっと見ただけでも数十体はいる。
　数は多い。
　だけど、個々は大して強いわけではない。
　魔物自体は前に戦ったリザードマンとガーゴイルだ。
　このくらいなら一刀両断できる。

　いやー、魔物が集まる部屋があると噂には聞いていたが……ちょうどいいな。
　魂喰ソウルイーターの糧にするのにこれだけ良い場所はない。
　魔物を探す手間が省ける分、効率も良いのだ。

　手に持っている荷物を投げる。
　ついさっき買った食料と寝袋を入れた布袋だ。
　戦うときに邪魔になるからな。

　さて、どうやって倒そうか。
　工夫せず戦っても問題は無いのだが、せっかくだからなにか上手く戦ってみたい。
　ゴリ押しじゃ成長もあまりしないだろうしな。
　それに、魔物を瀕死にするのは案外難しい。
　一発で仕留めるのは簡単なんだけどな。
　魂喰ソウルイーターをうまく発動させるためにも、少しの工夫はいるだろう。

　そうだ、こいつを使ってみようか。

　発動を念じる。
　すると、辺りに重たい黒の霧が広がる。

　邪神アンラマンユのスキル、黒霧だ。

《スキル：黒霧　漆黒の霧を展開する。触れたものの身体能力を下げ、スキルの威力も抑制する》

　だそうだ。
　視界を奪うと同時に敵の弱体化も一気にできるってことだな。

　おっ、凄いな。

　黒霧のスキルで展開された霧が全て透けて、部屋の奥まではっきりと見える。
　使用者だからだろうか。
　これは便利だな。　
　集団戦や隠密にピッタリってわけだ。

　さて、黒霧の効果も確認できたし、さっさと全部吸収してしまうか。

　足に力をこめ、前進。

　跳躍を繰り返し、突然現れた霧に驚くリザードマン、ガーゴイルの四肢を暗黒剣で斬り落としていく。
　黒霧で暗くなった部屋に紅の残像が舞う。
　外からこの部屋を覗いてみても、赤い線が次々と走るのがかろうじて見えるだけで、何が起こっているのか分からないだろう。
　それだけ黒霧の視界妨害は強力だし、俺自身の速さは異常だ。

　というか、暗黒剣かっこいい。
　デザインした俺が言うのもなんだが、この色合いとシャープさ、翼をイメージした峰は見事に若き日の厨二心を揺さぶってくれる。
　デザインしたときの俺、よくやった。

　そんなことを考えながらも身体を動かし、魔物を瀕死にしていく。
　変に動いたり防御しないから、斬るのが楽だ。
　黒霧さまさまである。

「……っと、なんだあれ？」

　部屋内の魔物の大体半分を片付けたとき、ひときわ大きい、若干威厳のようなものを感じさせるリザードマンが視界に入った。
　右手には槍。
　左手には盾。
　ご丁寧に鉄鎧まで装着してなさる。

　死んだ冒険者の装備品でも盗ったのだろうか？
　流石にこんなに上質なものを魔物が持っているとは思えない。
　ダークゴブリンファイターが作ったものでも少し錆びれていたからな。
　あの魔物より魔力の反応が弱いこのリザードマンが作り出したというのは考えられない。
　そう考えると、盗ったと考えるのが自然だな。

　とりあえず鑑定してみるか。

《魔物：リザードマンロード　リザードマンの突然変異個体。リザードマンよりワンランク上の実力を持つ。その実力で冒険者を狩り、装具を盗んで使うことが多い》

　おっ、俺の予想は当たってたか。
　あの大層な武器と防具はどうやら冒険者の所持品だったようだ。

　まぁ、武装してても大して苦戦しそうに無いけどな。
　黒霧の中であたふたしてるし。
　他のやつと同じように瀕死に持ち込んでしまおう。

　暗黒剣を前に構える。
　そしてそのまま――

　ザシュ！

　――駆け出し、すれ違いざまに四肢を全て落とす。
　一瞬の間に4連撃だ。
　剣術LV9は凄いな。

　リザードマンロードは足と腕を失い、地に落ちた。
　かろうじて瀕死だ。
　まだ死んでない。

　よし、残った魔物も倒して全部吸収してしまおう。

　そう思ってから1分経った。
　ひたすらに走り回り、剣を振り抜き、部屋の魔物全てを瀕死にした。
　数匹、力加減を間違って倒しきってしまったが、これだけ数がいるから問題は無いだろう。

　黒霧の晴れた前方に目を向け移るのは、四肢が落ち、ピクピクと痙攣している魔物たち。
　耳が拾った微かな音は、全てうめき声のようなもの。

　……さすがにやりすぎた。
　次からはもう少し戦い方を考えよう。
　毎回こんな酷い眺めはごめんだ。
　魔物も一息に倒してもらったほうが良いだろう。

　早く魂喰ソウルイーターを発動したほうがいいな。

　魂喰ソウルイーターを念じて発動する。
　範囲はこの部屋全ての魔物。
　これだけの数を一気に吸収するのだ。

　力がみなぎってくる。
　いつもの感覚だ。
　身体が活力に満ち溢れる。

　だが、それも数秒で収まった。
　魂喰ソウルイーターでの吸収が終わったようだ。

　よーし、良いスタートを切れた。
　この調子でどんどん吸収していこう。

　そうだ、ここの魔物だけだとスキルも偏るし、下の階層にも潜ってみるか。
　新たなる魔物との出会い。
　ワクワクだな！