全く役に立たなかった

　春になり、俺は5歳になった。
　ミラ姉さんは9歳、グロン兄さんは12歳だ。母さんのお腹の子も順調に成長し、もういつ生まれてもおかしくない状態になっている。

　外は天気もよく、いろいろな花も咲き始めていた。

「はぁ……」

　兄さんが何度目かになるため息をついた。俺とミラ姉さんは顔を見合わせて首をひねる。
　母さんは、食の進まない兄さんを心配そうに眺めた。

　どうしたんだろう。
　ひとまず、俺が聞いてみよう。

「兄さん、何か悩み事？」
「ん？　いや、特に悩みはないぞ」
「でも、最近ため息ばかりついてるよ」
「そうだったか？　すまない、疲れが溜まっているのかもしれないな」

　そう言うと、またため息をついてはボーッとしている。一応、魔道具職人の修行については行き詰まってはいないそうだから、前と似たような悩みではないんだろうけど。

　グロン兄さんが紅茶を口に含んだところで、ミラ姉さんが思いついたように呟いた。

「兄さん……想い人はどんな娘なの？」

　兄さんはブホッと紅茶を吐き出す。

　俺はむせる兄さんの背中を叩きながら、ミラ姉さんを見る。
　やっぱり恋ね、と言って胸を張る姉さんを、母さんが嗜めていた。家事奴隷のお婆さんが布巾を持ってきて床を掃除する。心なしかお婆さんの顔も笑っていた。

「ミラ、そんな顔しないの……正解のようだけど」
「ごめんなさい、すごく分かりやすい反応だったものだから、つい」
「か、かか勝手なこと言うな！」
「あぁ、私のお義姉様はどんな人なのかしら……チラッ」
「んぐっ……」

　なるほど、それでずっとぼんやりしてたのか。
　ある意味納得だけどさ。

　わからないのは、今現在身の回りに、それほど出会いってものがないと思うんだ。
　特に兄さんは、去年はずっと職人の修行や研究をしているか、貴族の会合に忙しなく参加していた。それどころじゃないと思うんだけど。

　近くにいる、身内以外の女性と言えば。

　家事奴隷のお婆さんが目に入る。
　家事奴隷のお婆さんが微笑んでいる。

　俺は戦慄する。

「兄さん……」
「リカルド、たぶんお前の想像は間違っている」

　なぜそこに行き着いた、と兄さんが脱力した。
　違ったか。

　ミラ姉さんは根掘り葉掘り聞く姿勢だ。
　ニヤニヤして兄さんにまとわりついている。
　兄さんは懸命に抵抗する。
　これは白状するまでしつこそうだ。

　そんな中、母さんがボソッと呟いた。

「あ、生まれそうだわ」

　数秒。
　俺たちは静止した。
　お互いの顔を見る。
　ど、どうしよう。

「お産婆さんを、呼んできてくれるかしら」

　その言葉に、俺たちは走り出した。
　俺は別館で待機する産婆さんを呼びに。
　姉さんはキッチンでお湯を沸かしに。
　兄さんは工房にいる父さんを呼びに。



　家中が騒がしくなった。
　バタバタと時が過ぎた。

　俺は落ち着かず、右往左往した。
　キッチンに行き、果実水をコップに入れた。
　それを母さんのもとへと持っていく。

　父さんと兄さんも同じコップを持っていた。

「ふふ。三人とも少し落ち着いて」

　母さんは可笑しそうに肩を揺らした。
　そして、時折辛そうな顔を浮かべた。


　辛そうな顔をする間隔がだんだんと短くなっていき、ついに俺たち男は部屋の外に出された。
　姉さんだけが、母さんに寄り添っていた。

　窓の外は暗い。
　俺たちは無言で、誰も眠らない。
　一秒が千日のように過ぎる。
　それでいて、数時間が一瞬で過ぎた。


　大丈夫なはずだ。
　順調に育っているって聞いていた。
　でも、この世界の医療レベルは低かったよな。
　出産で母子が無事な割合ってどの程度なんだろう。

　答えのない問いを繰り返す。



　空がほんのり白くなってきた頃。
　小さく弱々しい泣き声が家に響いた。
　部屋の扉が開く。

「生まれたわ、女の子よ。母さんも元気だし、問題ないだろうって」

　俺たちは大きく息を吐くと、その場にへたり込んで互いの顔を見合わせた。

　あぁ、俺たち、全く役に立たなかったな。
　小さく苦笑いをしながら、産婆さんが呼びに来るのを揃って待っていた。


　しわくちゃの顔で寝ている妹は、とても可愛かった。
　じわじわと喜びが込み上げてくる。
　父さんが、フローラ、という名前をつけた。