闇に潜む者

　大部屋から出た僕達は、ウィーグレン達と共に第1階層の最深部を目指していた。
　相変わらず、変わり映えのしない土壁の通路が続いている。
　今までと変わらない通路だが、今回は20人ほどの大人数で進んでいく。

　僕達のパーティは、ウィーグレン達の後方を歩いていた。
　ふと、前方の方から声が聞こえてくる。

「カーティス、他の奴隷を率いて前方の警戒を頼む。俺は後ろにいる」

「はっ！」

　少し歩くと、ウィーグレンが僕達を待っていた。

「来たか……」

　ウィーグレンは、そうつぶやいて僕達を一瞥する。
　そのまま僕の方を向いて口を開く。

「改めて礼を言う。さっきは助かった。……それと、名乗りもせずにすまなかったな。俺の名はウィーグレンだ」

　ウィーグレンはばつの悪そうな顔でそう言う。

　そういえば、名前はリューク達から聞いていただけで、ウィーグレン本人からは名乗ってもらってなかったな……
　僕も名乗っておこう。

「気にしてないから大丈夫だよ。僕の名前はルシエル。こっちはパーティメンバーのリーチェで、リーチェが抱いているのがアステルだ」

「私がリーチェよ。よろしくね」

「ああ。よろしく頼む。こっちがアステルか……まだ幼体のようだが、なんで連れてきたんだ？　戦えるのか？」

「経験を積むために連れてきたんだよ。……寝てばっかだけどね」

　そんな感じで、僕とリーチェとウィーグレンが改めて顔合わせをした。
　あとアステルも。

　こう話してみると、ウィーグレンって意外と律儀なやつなのかもしれないな。
　リュークとリューネとは、過去に何かあったみたいだけど……
　お互いに嫌ってるわけではなさそうだし、関係を修復できるなら修復してあげたいところだ。

　そう考えた僕は、リュークとリューネへと顔を向ける。
　僕の動作につられて、ウィーグレンもリュークとリューネへと顔を向けた。
　3人は少し気まずそうな顔をする。

「……後は、知っているだろうけど、パーティメンバーのリュークとリューネだ」

「ああ。よく知っている」

　ウィーグレンはリュークとリューネの前へと歩み寄る。
　僕とリーチェは少し離れてその様子を見守る。

「リューク……」

「……ウィーグレン」

　リュークとウィーグレンは、顔を見合わせたまま沈黙する。
　言葉を選んでいるようにも見えた。
　その様子をリューネは心配そうに見つめる。

　そのまま数十秒ほど時間が経つ。
　リュークとウィーグレン、先に口を開いたのはウィーグレンだった。

「リューク、お前……強くなったんだな」

　リュークは目を丸くしてウィーグレンを見る。

「……ああ！　リーダーと一緒に特訓してるんだ」

「そうか……ふん。だが、まだまだだ。俺の方が強い」

「わかってるさ。……だけど、いつかは超える！」

「ああ。やってみろ。そう簡単には抜かせんからな」

　そうして睨み合った後、2人は笑った。

　まだぎこちない感じもするが、ちょっとは関係を修復できたのかな？
　なんで仲が悪くなったのかも気になるけど……
　後で聞いてみよう。

「リューネにも助けられたな。やはり、俺はお前が欲しい！」

「えっ……そ、それはちょっと……」

「だが、まだ俺は弱い！　もっと強くなったときにお前を迎えに行く！　だからそれまで待っていてくれ！」

　食い気味のウィーグレンは、戸惑っているリューネの手を握った。
　だが、そこにリュークが割り込む。

「だから、お前にはリューネをやらんって言ってるだろ！」

　僕の横でリーチェがクスリと笑う。

「ふふっ。賑やかになったわね」

「そうだね」

「でも、そろそろ進んだ方がいいんじゃないかしら？」

「えっ？」

　リーチェの視線の先を見てみると、ウィーグレンの奴隷達がチラチラとこちらを見ていた。
　距離もだいぶ離れてしまっているようで、不安そうな顔をしている。

「置いていかれてるじゃないか！　ほら、みんな行くよ！」

「了解！」

「わかりました！」

「……ああ！」

　こうして、僕達はウィーグレンと共に歩み出した。

▽▽▽

　しばらく歩いた後、銀の装飾が施された豪華な扉の前へとたどり着いた。
　ウィーグレンによると、この扉の向こうが第1階層の最奥の部屋らしい。

「それにしても最奥の部屋か……適当に進んでたのにちゃんと着いたんだね」

　曲がり道を少し進んで行き止まりということは何度かあったが、大きく引き返すということはなかった。
　ウィーグレン達とも合流できたし、かなりラッキーだったのかもしれない。

　そんな僕のつぶやきが聞こえたのか、ウィーグレンが口を開く。

「それは、ここがそういう特性になっているからだ。このダンジョンは中間地点である各休憩部屋までは道が分散して、各休憩部屋以降は最奥の部屋へと収束するようになっている」

　そうなのか……
　だとすると、各階層の前半では他の冒険者と遭遇しにくくて、後半では遭遇しやすくなるってことなのか？
　それで、僕達とウィーグレン達が合流できたのかもしれない。
　悲鳴が聞こえたのが一番大きいと思うけど。

「そういえば、ウィーグレン達って扉の隙間に剣を挟んでいたよね？　あれっていざという時の助けを呼ぶためにやってるの？　よく思いついたよね」

　僕はそう言ってウィーグレンを称賛した。
　しかし、ウィーグレンは首をかしげる。

「扉に剣を挟む？　何を言ってるんだ？　そんなことしてないし、させてもいないぞ？」

　えっ？　でも、挟まってたよな？
　あれのおかげでウィーグレン達に気付いたんだし……

「ウィーグレン達は関わっていないの？　この剣なんだけど……」

　僕はこっそりとインベントリに入れていた剣を取り出す。
　ウィーグレンは、剣をまじまじと見るが、首を横に振った。

「……俺が買っていない剣だ。他の冒険者の物だと思う」

「そうなんだ……もしかしたらだけど、他の冒険者が目印として扉を開けてたのかもしれないね」

「ふむ。だとしたら、その冒険者には感謝しなければな。そのおかげで俺達が助かったのだから」

「そうだね……」

　入ってきた方向がわかるようにいらない剣を刺した？
　でも、それだとわざわざ剣を使う意味もないよな。
　扉を開けたままにせず、ただ剣を置いておけばいいだけだし……

　僕ならどういうときに扉を開けたままにするだろう？
　扉が閉まって部屋から出れなくなるとか、今回のようにのぞき見したり、助けを呼びたいときかな……？
　それとも、やはりあの部屋には何かあったのか？
　ウロボロスも関わっている可能性もあるし、色々とわからないことだらけだ。

　僕が考え込んでいると、リュークがそばに寄ってくる。

「リーダー、先に進まないんですか？」

　リュークが進むことを催促しにきた。
　どうやらみんなを待たせていたらしい。

「あっ、ごめん。行こうか」

　こうして、僕達は第1階層の最奥の部屋へと足を踏み入れたのであった。

▽▽▽

　第1階層の休憩部屋から少し離れた通路。
　照明の結晶も存在しない場所で、真っ暗な闇が広がっている。

　そこには、1人の男が潜んでいた。
　黒い外套を纏い、深くまでフードを被って顔を隠している男。
　その男の前の空間が裂け、声が聞こえてくる。

「話しても大丈夫かしら？」

「エキドナか……人避けは済んでいる。大丈夫だよ」

「ダメだったとは思うけど、一応聞いておくわ。対象はどうなったのかしら？」

「……対象には逃げられたね。残されたゴブリンは一掃されている」

「そう……楽な依頼だと思って油断したわね。まさかフェアリープリンセスが来るなんて……」

「作戦は失敗したけどどうする？」

「そうね。依頼の期限……火竜公が死ぬまでにはまだ日もあるし、また機会をうかがうことにするわ。作戦が決まったらあなたにも連絡するわ」

「わかった。気長に待ってるよ」

「ふふふ。案外すぐに働いてもらうことになるかもしれないわよ？……じゃあまたね。シェード」

「しばらく働きたくないよ。……またね」

　その言葉を最後に空間の裂け目が消滅する。
　それを見送った後、犬の獣人の男、シェードは溜息をつく。

「はぁ……アレスの甥っ子が関わるなんてね。できればこれ以上は関わってほしくないなぁ……まあ、ウィーグレンを救ってくれたことは感謝してるけど」

　シェードは手に持っていた剣の鞘を捨てた。

「さて、休憩時間も終わりだし、そろそろギルドに戻らないとね」

　……そうして、その場所からは誰もいなくなった。
　地面に捨てられた剣の鞘も、長い時間を掛けて、跡形もなくダンジョンへと吸収されるのであった。